Тайна Пламенного короля

– Конечно. Однажды твой дед устраивал экскурсию для меня и братьев. Я была маленькой, но навсегда запомнила это место, от него захватывало дух. Помню, тогда я смотрела на обрыв и подумала, что выход на самом деле есть. Но проблема в том, что я всегда была слишком сильной, слишком стойкой, чтобы вот так легко сломаться. Раз за разом я падала в свои кошмары, но возвращалась. Раз за разом мирилась с тем, что натворила, переживала это и шла дальше, – она вновь посмотрела на меня и вдруг улыбнулась: – Мы можем отойти, если хочешь. Ты напомнила мне кое о чем важном, Таната: всегда есть путь дальше, даже когда кажется, что ничего впереди не осталось.

– Давай отойдем, – стоять на месте стало уже почти невыносимо.

Мы подобрались к скалам, нашли углубление, в котором можно спрятаться от ветра. Но не от вечерней прохлады. А Катарина была одета совсем уж легко, по-домашнему. До нас это углубление уже кто-то использовал. Вряд ли Ника, но люди ведь сюда приходили… и оставили за собой накиданных по сторонам веток. Или по сторонам их растащил ветер, неважно. Одно хорошо – нам с Катариной не пришлось самостоятельно собирать подложку. Не пришлось даже подходить близко друг к другу, мы молча разошлись в разные углы и вскоре уже сидели напротив друг друга.

– Если за нами никто не придет, я разожгу огонь, – мне показалось, лучше поделиться планами. – Но пока придется потерпеть. И… я все же уверена, что за нами скоро придут. Мы были вместе, хотели вызволить тебя из дома, когда Алекс нас опередил.

– Значит, все уже знают, – кивнула Катарина равнодушно.

– Да.

– Тогда почему ты меня так боишься?

– Алекс снял с тебя перчатки, – резонно заметила я. – Вы могли договориться о чем угодно. Ты ведь не рассказываешь.

– У нас вся ночь впереди.

– Я же сказала, за нами придут.

– Мы здесь долго, Таната. Уже темнеть начало.

– Так кажется из-за скалы.

Катарина промолчала. Ее взгляд был направлен в сторону, далеко за пределы этого углубления в скалах. Туман частично рассеялся, теперь виднелась часть поляны и ничего впереди. Как будто мир бесследно исчезал в десятке шагов.

Если Воин и остальные за мной не придут… я знаю способ дать им знать, где меня искать. Ведь если они до сих пор не пришли, ребята или попали в беду (надеюсь, это не так), или что-то случилось с порталом после того, как я им воспользовалась. Например, что-то его разрушило. Вариант, где никто не догадался, как меня найти, невозможен. Люди видели, как я забегала в дом, а там не так много способов испариться. Значит, с порталом беда, оттого никто понятия не имеет, куда я исчезла.

Но на моем пальце есть кольцо. Если его разрушить, внутри будет тальмарин, заботливо подложенный Расом как раз на такой случай. Именно так мы нашли Нику – совпадение – в этом же месте. Так ребята найдут и меня. Но есть проблема: рядом сидит Катарина, вот в чем загвоздка. И пусть сейчас она кажется расслабленной, а в ее эмоциях ни намека на будущее нападение, доверять опасной убийце затея все равно не из лучших.

Если я разрушу кольцо, одно касание Катарины меня убьет. И пока все не настолько плохо, чтобы оставаться без защиты. Дам ребятам еще немного времени. А потом… потом придется рискнуть.

– Почему ты ушла с Алексом одна? – спросила я. – Вы знакомы?

– Нет.

– Тогда…

– Он пообещал мне освобождение. Вокруг все горело, в окно я видела твоего мага, Ароктийского, и понимала, что это может быть концом всего. А потом пришел Алекс и сказал, что ты догадалась. Он представился. Видела я его впервые, это правда, но кое-что слышала. Сейчас все только о нем и говорят, даже прислуга в далеком Херсте. Говорят всякое, но… за освобождением я бы пошла за кем угодно.

– Он обманул тебя?

Катарина ответила мне внимательным взглядом.

– Нет.

– Значит, вы заключили сделку, – поняла я, думая, что оставить кольцо было правильным решением. Как я и опасалась, неизвестно, о чем эта парочка договорилась. Расслабляться нельзя.

– Когда я выполню свою часть, он ответит тем же.

– Сразу видно, что ты с Алексом знакома плохо. Не знаю, что у вас за сделка, но как только ты выполнишь свою часть, он про тебя забудет. Алекс лжец, ему нельзя верить на слово.

После моих слов Катарина вдруг рассмеялась. Искренне, мелодично, от всей души. И все-таки она очень красива, ее даже не с кем сравнить. Не представляю, что ее смех способен сотворить с мужчинами, раз я сама заслушалась и засмотрелась.

– Скажем так, Таната: выполнить свою часть сделки очень в интересах Алекса.

Он мог предложить ей только одно: избавление от дара. На такую сделку Катарина пошла бы с кем угодно, она сама сказала. Но раз предполагается, что избавление (в которое я не верю) произойдет после «услуги» от Катарины… она должна будет кого-то коснуться. В последний раз.

– Ты должна убить меня? – спросила я.

Катарина опять засмеялась, но в этот раз совсем невесело.

– Нет, Таната. Ты не входила в наш уговор. Понятия не имею, зачем он оставил нас вот так… может, надеялся на твою смерть? Ты ему не угодна, а сам он не способен нанести смертельный удар? В любом случае, тебе лучше знать.

– Но я не знаю.