Тайна поповского сына

— А он сам еще, не дай Бог, вмешается, что тогда… убьют, в острог отправят…

Взволнованные разговором, Марья Ивановна и Сеня и не заметили, как на веранду тихо вошли из сада Настя и Павлуша.

Уже несколько минут они стояли на верхней ступеньке.

При последних словах Настя сильно побледнела и громко вскрикнула:

— Господи! Что же это, матушка? — продолжала она, бросаясь к матери. — Сеня, что случилось? Батюшке грозит опасность?

— Нет, нет, — торопливо ответил Сеня, — пока ничего. Артемий Никитич в безопасности.

И Сеня повторил свое сообщение.

Молодой гвардеец слушал его, нахмурив брови.

— Они на днях и к нам придут, — сказал он. — Ничего, Артемий Никитич сам офицер и дворянин. Они не посмеют его тронуть.

Так говорил Павлуша, но и сам не верил своим словам. Если в самой столице, при малейшем подозрении, клевреты Бирона, не говоря уже о нем самом, нисколько не стеснялись ни с дворянами, ни с офицерами, то чего же можно было ждать от клеврета всемогущего Бирона в глухой провинции, где старше его нет никого, где сам воевода боится его пуще черта.

— О, Господи, пронеси, — проговорила, крестясь, Настя.

— Даю вам слово офицера, Настасья Алексеевна, что при первой тревоге я буду рядом с Артемием Никитичем, — произнес молодой офицер.

Настя слабо улыбнулась и бросила на Павлушу благодарный взгляд.

— Ах, что же это я! — вдруг воскликнула Марья Ивановна. — Ведь совсем из головы вон. Артемий-то Никитич приказал, на всякий случай, все к приему гостей приготовить.

— Ну, вот видите, — рассмеялся Павлуша. — Артемий Никитич гостей с собой привести хочет, а вы невесть какие страхи выдумываете.

Марья Ивановна грустно покачала головой и со словами: «Дай-то Бог» — вышла хлопотать по хозяйству.

Сеня молча поклонился Насте и измайловцу, на что последний ответил дружеским и любезным поклоном, и робко направился к двери.

— Куда ж ты, Сеня? — окликнула его Настя.

— Туда, — тихо ответил Сеня, указывая рукой по направлению к Артемьевке.

Расстроенный, истомленный вид Сени тронул Настю. Повинуясь невольному порыву, она ласково сказала:

— Ты, видно, очень устал, Сеня. Ты, может быть, и поесть сегодня не успел.

Сеня густо покраснел. Он действительно не ел со вчерашнего вечера и, кроме того, был измучен и утомлен всем пережитым.

— Спасибо, — ответил он, — я сыт.

— Нет, нет, — настойчиво и ласково повторила Настя, — я не отпущу тебя, сейчас мы будем ужинать. Да тебе и нечего делать там. Если что случится, батюшка пришлет сказать, да и матушка, наверное, уже послала кого-нибудь в Артемьевку.

Сеня колебался. Но в эту минуту на балкон вышла Марья Ивановна.

— Ну, вот, — несколько успокоенная, начала она, — я послала конюха Еремку в Артемьевку сказать, что для дорогих гостей все готово, а коли что случится, чтобы тотчас же прискакал сюда.

— Ну вот видишь, Сеня, — радостно воскликнула Настя, — тебе и идти незачем.

Сеня стоял, опустив голову.

— И вправду, Сеня, — сказала Марья Ивановна, — куда ты пойдешь? Там тебя невзлюбили, смотри, еще новая беда выйдет, мне сейчас твоя мать рассказала…

— А что, что такое случилось с тобой, Сеня? — с чувством спросила Настя.

— Да так… — робко ответил Сеня.

— Как так, — воскликнула Марья Ивановна, — да тебя чуть не убили!

Настя испуганно вскрикнула.

Сеня принужден был рассказать.

По мере рассказа он воодушевлялся все больше.

— Да я бы умер, — воскликнул он, — скорее, чем дать им сжечь мою работу… Они колдуном меня признали. Что ж, Бог с ними. Сами не понимают… Но я не отдам им.

Молодой измайловец все с большим интересом слушал рассказ Сени.

— А что же это за работа, которую вы с опасностью для жизни своей защищали? — с любопытством спросил он.

Сеня смутился и растерянно взглянул на Настю.

— Это чудо! — воскликнула Настя. — Он скажет потом… Ах, Сеня, Сеня, ты спас это?

— Артемий Никитич спас и меня, и это, — ответил Сеня, — и я ему обязан всей жизнью и больше… Все ему отдам… Все он сделал.

Марья Ивановна с умилением смотрела на него. Никогда ничто так не трогало ее, как похвалы ее мужу.

— Он и теперь, — продолжал Сеня, — приказал мне все отвезти сюда, чтобы там, в случае чего, не погибло.

Сеня опять оживился. Вообще, лишь только разговор касался его любимого дела, вся робость его мгновенно исчезала, он чувствовал себя свободным и смелым.

Так и сейчас. Он забыл о своем рваном кафтане, о неуклюжих сапогах, о том, что перед ним чужой, и с увлечением говорил, как он счастлив. Что спас свою работу, что осталось еще немного — и тогда, он уже решил это, он пойдет в Петербург, добьется самой императрицы, покажет ей, что сделал, и тогда, о, тогда!..

— Когда вы узнаете меня больше, сударь, — с достоинством и любезностью произнес молодой офицер, — вы, может быть, окажете мне доверие и скажете про свои работы, а ежели приедете в Петербург, то я, быть может, буду вам не бесполезен. Хотя чин имею ничтожный, но, благодаря полку, в коем имею честь служить, имею доступ в изрядные дома.