Тайна проклятого озера

Коллингвуды ненавидели Барлоу. Истоки давней вражды мне были неизвестны, но хозяева смотрели на молодого мужчину с такой ненавистью и презрением, что мне становилось не по себе. А он шел по богатым залам и коридорам замка с высоко поднятой головой, отвечая на уничижающие взгляды сдержанной вежливостью и легкой иронией.

На глазах своих родителей принцесса была с ним холодна как лед. Тогда-то я и поняла… нет, ощутила впервые всю сложность ее положения. Родители ненавидели ее избранника, а родной брат, вопреки всем людским и божьим законам, желал видеть ее в свой постели. Принцессе только и оставалось, что стоять у окна и прятать слезы за маской надменности и равнодушия.

Негромко кашлянув, я подошла к ней.

– За что Коллингвуды так не любят Барлоу? – Я постаралась, чтобы вопрос звучал как можно естественнее.

Принцесса вздрогнула всем телом и обернулась. Ее пристальный взгляд исследовал мое лицо, она словно пыталась понять, догадалась ли я, что именно мне известно, ведь я видела ее возлюбленного лишь издали.

Они были очень осторожны. Теперь я понимала почему.

– Поколение за поколением Коллингвуды возглавляли Круг. Но в этот раз…

– Барлоу стал главным и твоя семья восприняла это как личное оскорбление? – понятливо уточнила я.

Невозмутимо рассуждать о чудесах начинало входить у меня в привычку.

Принцесса кивнула.

– Я уступила ему первенство в Круге, не оправдала надежд своей семьи, оскорбила величие предков.

– Ты… – Я едва сдержала удивление. Кто бы мог подумать, что величественная и сдержанная дочь хозяев замка – одна из пяти защитников Радужного моста! Впрочем, предки-язычники куда проще относились к подобным вещам, и девы-воительницы в те времена никого не изумляли.

Игнорируя мое замешательство, принцесса продолжила:

– Чтобы такое больше не повторилось, я должна была стать невестой альва и вернуть Коллингвудам их превосходство, когда Круг будет замкнут в следующий раз.

– Но почему он просто не заберет тебя отсюда? – Я все же задала вопрос, беспокоивший меня в последнее время.

– Ты ведь уже догадалась, верно? – Принцесса невольно оглянулась, словно бархатная штора или тяжелый дубовый буфет могли нас подслушать. – Союзы между Старшими семьями и уж тем более внутри Круга строжайше запрещены. Такого никто не допустит.

Я смотрела на принцессу, невольно поражаясь ее выдержке. Она больше не казалась мне избалованной гордячкой, ее нелюбезность и холодность были вполне объяснимы.