Тайна реки Злых Духов

— Не умею я лучше, Андрей Иванович. Я же не девчонка!

— Конечно, не девчонка. Потому и силы у тебя, надеюсь, хватит, чтобы отскоблить всю эту грязь. Пойди к реке, зачерпни песку и потри им хорошенько. От грязи и следа не останется.

Валерии вздохнул. Возиться с посудой ему не хотелось. Но спорить с Андреем Ивановичем было бесполезно. И Наташа, как назло, была занята…

Он молча схватил котелок и, спустившись к реке, принялся с ожесточением драить злополучную посудину. Песок, оказывается, действительно творил чудеса. Не прошло и трех минут, как котелок заблестел, будто новый.

— Ну вот, теперь другое дело, — похвалил Андрей Иванович. — Только что же ты воды-то пожалел, песок не смыл как следует?

Валерий махнул рукой:

— Чепуха! — бросил он, устраиваясь на траве. — Вы же сами говорили, что горные породы почти стерильны.

Андрей Иванович усмехнулся: 

— Так то — породы, а не речной песок. Ну да ладно!.. Только чур, на меня не пенять, если утка будет на зубах хрустеть.

Геолог поправил костер и пристроил котелок на огне.

— Теперь пойдем, наберем дров, — снова обратился он к Валерию.

— Как дров? Их же здесь полно.

— Это не дрова! На таком гнилье до вечера не приготовишь обеда.

Валерий нехотя поднялся.

— Наташа! — крикнул Андрей Иванович. — Посмотри здесь за костром. Мы за дровами сходим.

Наташа присела у костра и, положив подбородок на сложенные руки, стала рассеянно смотреть на огонь. На миг ей вспомнился Саша. Но только на миг. В ушах ее звучал еще голос Валерия, а перед глазами стояло его лицо.

«А все-таки он хороший»… — подумала Наташа и улыбнулась своим мыслям.

Она подбросила в костер сучьев и прислушалась. Со стороны леса слышались мужские голоса. Наташа машинально поправила воротничок курточки.

Андрей Иванович и Валерий подошли к костру и, бросив сучья, опустились на траву. Разговор не клеился. Все поглядывали на котелок. Аппетит разыгрывался с каждой минутой.

Но вот из котелка приятно запахло жареной дичью. Андрей Иванович вооружился ножом, а ребята приготовили свои миски. Утка, покрытая нежной хрустящей корочкой, выглядела очень заманчиво.

Валерий нетерпеливо ухватился обеими руками за отрезанный ему кусок и только было нацелился зубами на жирную румяную корочку, как вдруг глаза его округлились, и он с отвращением бросил мясо обратно в миску.

— Фу, гадость! — воскликнул он брезгливо.

— Что такое? — насторожился Андрей Иванович.

— Что, что… Черви! Вот что! — Валерий вскочил с места и сплюнул.

— Ой! И у меня, — вскричала Наташа испуганно, отодвигаясь от миски.

Андрей Иванович нахмурился:

— Какие черви? Что вы говорите?

Валерий схватил свою миску и поднес ее почти к самому лицу геолога.

— Вот, полюбуйтесь!

Андрей Иванович заглянул в миску. На дне ее действительно лежало два толстеньких золотистых червяка. Он взял одного из них в руку и вдруг разразился веселым смехом:

— Вот оно что! Ну, за этих червей нам надо благодарить Валерия.

— Что-о?.. Меня! Да при чем здесь я?!

— А при том, что эти черви образовались из того «стерильного» песочка, который ты поленился смыть с котелка.

— Вы что это, серьезно? — не понял Валерий.

— Конечно, — ответил Андрей Иванович невозмутимым голосом. — Не верите?

Он спустился к реке и, порывшись с минуту в прибрежном песке, вернулся к недоумевавшим ребятам.

— Что это, по-вашему? — обратился он к ним, указывая на свою раскрытую ладонь.

Ребята послушно склонили головы к его руке. На ладони лежало несколько маленьких блестящих чешуек.

— Слюда… — ответил Валерий, пожимая плечами.

— Слюда? А теперь смотрите, что с этой слюдой произойдет.

Андрей Иванович выкатил из костра раскаленный уголек и, бросив на него блестящие чешуйки, принялся дуть на эту крохотную импровизированную жаровню.

И тут произошло чудо. Маленькие чешуйки вдруг начали вспучиваться, расти у ребят на глазах, и не успели они моргнуть глазом, как все чешуйки вытянулись в длинные золотистые палочки, точь-в-точь как те страшные «черви», которые лежали у них в мисках.

Ребята не знали, что и подумать.

— Андрей Иванович! Вы просто чародей! — воскликнула наконец пораженная Наташа.

— Ну что ты! С черной магией я не знаком. И ничего необыкновенного во всем этом нет. Дело в том, что это не листочки слюды, как вы думали, а чешуйки совсем другого минерала — вермикулита, самым замечательным свойством которого является его способность резко увеличивать объем при прокаливании. Происходит это потому, что кристаллическая решетка вермикулита построена из тончайших слоев очень сложного химического состава, между которыми располагаются молекулы воды. При сильном нагревании молекулярная вода превращается в пар, и давление пара раздвигает эти слои, в результате чего объем минерала увеличивается в двадцать — двадцать пять раз. А вы ешьте, ешьте! — добавил он с улыбкой. — А то все остынет.

Ребята снова придвинули свои миски.