Тайна реки злых духов

— Вернулись! — воскликнул он радостным голосом и бросился к причалившему плоту.

— Здравствуйте, Алексей Михайлович! — сказал геолог, протягивая ему руку.

— Здравствуйте, здравствуйте, мои ненаглядные! — весело повторял летчик, суетливо обнимая Петра Ильича и Сашу, — Наконец-то! А я тут чуть с ума не сошел от одиночества. Ну, а вы как? Целехоньки? А духи? Видели вы их? — сыпал он вопросами, радостно поглядывая то на Петра Ильича, то на Сашу.

Петр Ильич едва успевал отвечать на вопросы. А. Саша усердно выбрасывал на берег вещи и молчал. Ему было стыдно перед Алексеем Михайловичем за их бесславное возвращение, и он с досадой слушал, как — Петр Ильич расписывает их. многочисленные приключения. Но летчик был доволен, — Ну и чудеса! Чудеса, да и только! — то и дело повторял он, слушая удивительный рассказ геолога. — А у мен я здесь ничего-то интересного. Сижу и отсчитываю дни. Шутка ли?.. Одиннадцать суток наедине с тайгой! Да, признаться, я вас и сегодня еще на ждал…

— Мы. и не возвратились бы еще, — сказал Петр Ильич, — если бы не одно обстоятельство. Понимаете..

— Идем мы с Сашей под вечер по маленькой речке, и вдруг — выстрел! Ну, думаю, это уже не духи. Духов-то мы не боялись. А вот люди в тайге… Кто их знает, кто они такие?.. Может быть, шайка какая-нибудь…

— Выстрелы, говорите? — переспросил Алексей Михайлович почему-то нахмурившись.

— Да. Представьте себе! Узкое пустынное ущелье, и адруг: бах!.. Ну я, конечно, принял решение немедленно возвращаться. А вот он, — Петр Ильич кивнул на Сашу, — на дыбы! Как вам это нравится?

Алексей Михайлович помолчал, а затем проговорил медленно, не глядя на геолога: — Как мне это нравится?.. Мне это не совсем нравится. Выстрелы в тайге могут означать просьбу о помощи.

— Вы что же, считаете…

— Я ничего не считаю, но на вашем месте попытался бы выясниггь, в чем дело.

На лице геолога появилось непритворное удивление.

— Так ведь… Так ведь нас было всего двое. А если бы это оказались какие— нибудь бандиты?..

Алексей Михайлович усмехнулся: — Канне здесь бандиты! — И вдруг опросил: — Вы на войне не были?

— Нет. Мне же всего двадцать пять лет…

— Двадцать пять… — Летчик неторопливо закурил и, медленно пуская кольца дыма, проговорил: — В двадцать пять лет на моем счету было уже семь сбитых вражеских самолетов и четыре ранения.

— Так это было другое время… — несмело возразил ему Петр Ильич.

— Да… Это было другое время, — жестко ответил летчик и, отвернувшись от Петра Ильича, стал помо-гать Саше разгружать плот.

Прошло два дня. Не находя себе дела, Саша с утра до вечера слонялся по лагерю или спускался к реке и подолгу смотрел в ту сторону, откуда должен был показаться плот Андрея Ивановича. Но река была пустынной.

Саша прилег на траву и, положив голову на слей женные руки, стал смотреть на суетливых муравьев, быстро снующих в стеблях травы. На душе его было сумрачно. Ссора с Петром Ильичей, чувство стыда за их трусливое бегство, тревога за товарищей и мысль о том, что Наташа сейчас где-то вдвоем с Валерием, приводили его в такое состояние, что он готов был кри-. чать. А кругом стояла тоскливая тишина…

Саша вскочил с места и опять принялся мерить ша-гами зеленый мысок. Но это не помогало. Все кругом снова и снова напоминало ему о Наташе, И красный, (вылинявший на солнце флаг. И маленький мостик через Лагерную. И небольшой уступчик на берегу, где они сидели все вместе в последний вечер перед плаванием.

Наташа… Она неотступно стояла перед его глазами. Он видел ее улыбку. Слышал ее голос. Но все это тонуло в мутной горечи. Ради нее он готов был на все. А она…

Она будто и не замечала его совсем. Еще бы! В последнее время для нее никого и не существовало, кроме Валерки. И чем он так околдовал ее? Что в нем вообще так нравится девчонкам?

Саша опять спустился к берегу и с силой швырнул в воду тяжелую палку.

«Краса и гордость школы!..» А ведь года два назад он сам готов был признать его необычайную одаренность, Ему вспомнилось памятное заседание геологического кружка. До чего же смешным казался он сейчас себе на этом кружке! До чего наивными были его воc-торги, вызванные «научным» докладом Валерки! Да разве он один был в тот день очарован его красноре-чием? Именно с этого дня начался неудержимый рост: Валеркиной славы. Именно с этого дня Наташа стала улыбаться ему как-то по-особенному.

Саша с ожесточением взъерошил непокорный чуб. Да. И, пожалуй, именно с этого дня он дал себе слово больше не думать о ней и относиться к ней так, как он относился к другим девочкам.