Тайна Серебряного храма

– Четыре гнома «за», один воздержался, – озвучил результаты старший гном и вывел: – Решено, немедленно отправляемся к Серебряному Храму Паладинов напрямик, по кратчайшему пути. А по прибытии на место осмотримся и дадим демонам бой.

Бегущей по лесу стремительной лёгкой походкой эльфийке, несмотря на все её старания и усилия, никак не удавалось хотя бы на пару метров отдалиться от вереницы преследующих её по пятам гномов. Не то чтобы она хотела сбежать от низкорослых спутников, просто слегка их напугать – отбежать на десяток-другой метров и вернуться. Но! Как она ни ускорялась, коротконогие упрямцы каким-то загадочным образом исхитрялись всё время поддерживать её рваный темп. Лишь во время короткой обеденной передышки на попавшейся им на пути симпатичной лесной полянке Ризидиэль узнала секрет знаменитых гномьих сапог-скороходов, позволяющих владельцам соперничать в скорости даже со всадниками.

После скудного обеда, состоящего из куска лепёшки, тонкой полоски вяленого мяса и нескольких глотков гномьего эля, бег возобновился и продлился до самого вечера. Когда окружающий сумрак уплотнился настолько, что стали незаметны преграждающие дорогу ветки кустов и деревьев, и даже эльфийке, из-за опасения получить травму, пришлось перейти с бега на шаг, густой дремучий лес наконец сменился легко проходимым редколесьем, произрастающим на руинах некогда величественного и красивейшего людского города. Отряд перебрался на заросшую мхом, лишайником и папоротником бывшую уличную мостовую и относительно свободно стал петлять меж заросшими развалинами домов. Через три часа таких блужданий, уже глубокой ночью, гномы наконец добрались до ворот Серебряного Храма. Укрывшись неподалёку от ворот в густых зарослях орешника, гномы и эльфийка вновь подкрепились лепёшкой, мясом и элем и стали ждать появления у ворот своих заклятых врагов. Ждать им пришлось не долго. Вскоре тишина ночи была прорезана душераздирающим криком помощи. Кагнерику и Фулгаоду стоило большого труда удержать рвущихся в бой четверых воинов в уже зачарованном от посторонних глаз укрытии. Только внезапность атаки могла помочь им одолеть четвёрку могущественных врагов, и до их появления перед воротами Серебряного Храма покидать укрытые чарами заросли кому бы то ни было из отряда строжайше запрещалось. Крик о помощи быстро приближался и нарастал. Вскоре перед глазами затаившихся гномов появился и его источник – на залитую лунным светом открытую площадку перед воротами из окружающего мрака вынырнул обезумевший от ужаса старик в заляпанном кровью рванье, совсем недавно бывшем его одеждой. В оборванце гномы с трудом узнали купца Баргаша Стержа – хозяина обоза, за которым они двое суток вели неусыпное наблюдение. Несчастный подбежал к огромным храмовым воротам и, ни на мгновение не прекращая истошного крика, стал отчаянно молотить в несокрушимую стальную плиту руками и ногами. Это отчаянное действо продолжалось несколько минут. Наконец обитатели Серебряного Храма соизволили проснуться и отворить ворота. Окровавленный человек рухнул в ноги появившимся на пороге паладинам и залепетал что-то бессвязное об ужасных рогатых монстрах с огненными глазами. Хозяева его молча подхватили, затащили внутрь Храма и вновь заперли ворота. Снова вокруг всё стало тихо и спокойно, из-за зачарованных стен Серебряного Храма Паладинов не доносилось ни звука. Ещё минут через двадцать ворота вновь широко распахнулись, и из Серебряного Храма ровным строем по двое красиво выехал отряд закованных в золочёные, зачарованные доспехи паладинов с неизменными золотыми плащами за спинами. Шестёрка грозных всадников нырнула в темноту и исчезла из виду, стук копыт их быстроногих жеребцов стих ещё до того, как за ними оставшиеся в Храме товарищи прикрыли ворота. Отряд храмовых паладинов растворился в ночи, ворота захлопнулись, и вновь вокруг стало умиротворяюще спокойно.

– Ну и где демоны? – первым решился нарушить молчание Горн. – Перехватим возле Серебряного Храма… Так будет вернее…

– Замолкни, и без тебя тошняк разбирает, – цыкнул на напарника Тверд.

Но куда там, дорвавшийся до мести Гранитный Кулак был неудержим.

– Вот и перехватили! – продолжал злорадствовать обиженный гном. – Сейчас паладины имперские за нас всю работу сделают, а мы так и просидим бесславно здесь в засаде до утра. Говорил же, надо преследовать обоз. Если б меня послушались, сейчас бы сами этих выродков атаковали! А не смотрели, как другие наши лавры пожинать будут.

– Горн, заткнись, – не выдержав, шикнул на гнома сам Кагнерик. – Твой вариант не лучше. Погнавшись за обозом, мы бы не успели их нагнать. Гранитный Кулак был вынужден подчиниться приказу старшего. Но вместо него тут же завёл покаянную речь Орт:

– Братья, моя вина. Я не ожидал, что так всё получится…