Тайна старого дуба

Юная сыщица отмела эту мысль. Она шепнула Бобу: «Ты узнал что-нибудь ещё о полом дубе?»

«Возможно, - ответил он. - Я действительно видел то, что мужчины не замечали. Примерно в двухстах футов отсюда, за пустым полем растет огромный дуб. Я не знаю, полый ли он, но на его стволе громадный нарост. Пожалуй, под ним что-то есть».

Нед обеспокоенно заметил: «Я думаю, чем быстрее мы доставим этих преступников в полицию, тем будет лучше».

Другие ребята согласились, что он прав. Боб и Берт отправились с ними в полицию.

После того, как они уехали, Нэнси и ее друзья поспешили через поле и легко нашли дуб. На стволе был и впрямь нарост внушительных размеров, но дерево не было полым.

Нед достал свой охотничий нож и отковырял кусок коры над наростом. Остальные внимательно наблюдали. Наконец его усилия были вознаграждены.

«Здесь свинцовая пластина», - сказал он и принялся освобождать её дальше. После того, как он её очистил, стали видны инициалы П.Ф. Под ними была нарисована стрелка, указывающая прямо на север.

Бесс вздохнула: «Пьер Франсуа, должно быть, побывал во многих индейских селениях. Когда же закончатся наши поиски?»

«Хороший вопрос, - ответила Джорджи. - Ну, давайте двинемся на север!»

Пятеро друзей шли молча, высматривая полый дуб. Через некоторое время они услышали шум водопада. За несколько минут они подошли к краю крутого обрыва. Он спускался вниз, к несущемуся со скалы потоку. В темной глубине водопада Нэнси увидела нечто, что заставило ее сердце биться быстрее.

«Смотрите! - воскликнула она. - Под этим водопадом находится дуб, зажатый между камнями. Он удерживается на месте только благодаря им».

«Здорово! - заметил Дейв и добавил, - Здесь на обрыве остался пень. Дерево должно быть, сгнило, а затем было сорвано сильным ветром. Оно скатилось вниз, в поток».

Теперь все ребята были в восторге. Они понимали, если гигантское дерево сгнило, оно точно было полым, и значит, они на верном пути.

«Я спущусь вниз и посмотрю», - объявила Нэнси.

«Вместе со мной», - твердо сказал Нед.

Он взял ее за руку, и они вдвоем начали спускаться вниз со скользкого обрыва. Спустя минуту земля поползла у них под ногами. Оба потеряли равновесие и покатились к водопаду.

«О-ох!» - вскрикнула над их головами Бесс.

Нэнси и Неду удалось остановить падение только у самой кромки воды. Теперь они стояли и смотрели на гигантский дуб, который простирался от берега до берега. Они наклонились и заглянули в отверстие. Дерево действительно было полым.

«Это тот самый полый дуб?» - взволнованно спросила Нэнси.

«Давай посмотрим!» - предложил Нед.

Они зашли в поток и осмотрели кору. Нэнси горячо надеялась, чтобы, если на дубе есть нужный им нарост, он не оказался на нижней стороне дерева.

«Здесь что-то есть!» - прокричала она через несколько мгновений.

Джорджи крикнула: «Как думаешь, что там?»

«Минуту, - ответил Нед. - Дейв, ты прихватил с собой маленький топорик?»

«А как же», - сказал Дейв.

Он осторожно спустился с обрыва. Джорджи и Бесс остались наверху и осматривались вокруг, чтобы увидеть, вдруг кто-то наблюдает за ними. Если Кадла не схватили, и он где-то поблизости, то наверняка попытается помешать.

Пользуясь топориком, Дейв вскоре обнаружил еще одну подписанную пластину. На ней были инициалы П.Ф., но не было стрелки!

«Мы нашли его! Мы нашли его!» - радостно воскликнула Нэнси.

Дерево было полностью гнилым. Ребята поняли, что оно не могло находиться в воде очень долго, иначе бы совсем развалилось. После нескольких лёгких ударов топориком они добрались до полой части дуба.

«О-ох!» - пробормотала Нэнси.

Внутри лежал длинный узкий металлический ящик. Нед поднял его, и окрыленные успехом ребята начали подниматься наверх.

«Я не могу в это поверить! - крикнула Бесс. - Ты нашла сокровище!»

Нэнси была слишком взволнована, чтобы говорить. Она едва могла дождаться, чтобы увидеть то, что находится в ящике. По его размеру и весу она поняла, что внутри должно быть что-то большее, чем просто сообщение. Металлический ящик положили на землю на вершине обрыва и очистили от грязи.

«Вот инициалы Пьера Франсуа», - показала Джорджи.

На нём был замок, но не было ключа. Металл проржавел, и с небольшим усилием Нед смог открыть крышку. В ящике лежал медный охотничий рог, украшенный изумительным лиможским фарфором, изображающим пейзажи Франции.

«Он прекрасен», - сказала Бесс, когда Нэнси достала рог из ящика.

«Сообщение должно быть спрятано внутри!» - воскликнула она.

Нэнси приготовилась исследовать содержимое рога, как вдруг рядом раздался голос: «Передай это мне!»

ГЛАВА XX Все вместе на своем месте.

Нэнси и ее друзья повернулись, чтобы посмотреть, кому принадлежит голос.

Кадл! Рядом с ним стоял мужчина с пистолетом.

Сердце Нэнси екнуло. Неужели после стольких нелёгких трудов, ей придется отдать свою находку преступнику? Она вызывающе спросила: «Почему я должна отдать это Вам?»

«А тебе нужны причины? Я тебе их обеспечу! - крикнул сердито Кадл. - Вы все, подойдите сюда!»

Бесс, дрожа, двинулась вперед. Дейв шагнул, останавливая её.