Тайна стоптанных башмачков

– Не могу ответить тем же, бывший учитель. – Охотник замер, зная, что у старика превосходная реакция и тот успеет без колебаний нанести удар, прежде чем удастся что-либо предпринять. Но ведь каков старый лис! Почуял врага буквально нюхом. – Его высочество тоже здесь или предается романтическим воспоминаниям у себя в покоях?

– Думаешь, я не управлюсь с тобой в одиночку? – Старик хихикнул. – Мне было любопытно посмотреть, что с тобой стало.

– Смотри. – Охотник развел руками, стараясь незаметно дотянуться до ножа. – Как понимаю, здесь у вас и посмотреть больше не на что. После воцарения Королевы весь ваш блистательный талант приходилось тратить на обучение девочек… Ах да, совсем забыл сказать, судя по ним, ваш учительский навык дал сбой.

– Ты же не думаешь, что я рассержусь и потеряю бдительность из-за таких пустяков? – парировал учитель. – Тем более дошли до меня слухи, что одна из учениц оказалась гораздо способнее, чем от нее ожидали.

– Не ее ли вы сейчас ищете? – иронично поинтересовался Охотник, нащупывая нож. – Как понимаю, как раз для того, чтобы вручить ей обещанную награду, выдать замуж за вашего красавчика Принца и посадить молодых на королевский трон? Очень мило с вашей стороны. Я и цветы к свадьбе припас. Бордовую розу. Могу показать.

И тут учитель наконец допустил ошибку, какую не допустил бы никогда раньше, – видимо, и вправду стареет. Он словно растерялся и моргнул.

Упускать такой шанс Охотник не собирался. Он отпрянул и вытащил нож. Конечно, нельзя назвать охотничий нож равносильным мечу оружием, но это лучше, чем ничего, тем более если уметь с ножом обращаться. А Охотник точно умел.

Старик уже снова медленно надвигался на него, а Охотник отступал, выбирая выгодную позицию для атаки. На его стороне не так уж мало – во-первых, молодость; во-вторых, отличная реакция; в-третьих, если сократить дистанцию так, чтобы оказаться вплотную к противнику, поднырнув под его мечом, тот потеряет все свои стратегические преимущества и станет уязвимым.

Но учитель, конечно, тоже понимал эти возможности и противопоставлял им накопленный годами опыт и блестящее, неподвластное времени мастерство. Они медленно, словно в их распоряжении была целая вечность, кружили по полутемному залу, будто два хищника, не решающиеся перейти к кровавой схватке. Каждый слишком хорошо понимал, что противник не даст ему шанса на ошибку, первый же промах окажется роковым для того, кто его совершит.

А Красная Шапочка и Волк наблюдали за разворачивающейся сценой, и Охотнику казалось, будто каменные изваяния усмехаются. Хотя, конечно, это была всего лишь игра теней из-за дрожащих от сквозняка огней факелов.

– Ты набрался мастерства, – наконец заговорил старик снова. – Ты убил многих из замка.

– И не только из замка, – уточнил Охотник. – Я не считал. А вы считали всех тех, кого отправляли на смерть? Вы видите во снах ваших мертвых учениц?

– Только ученика. И я убиваю его в каждом сне, в котором вижу. – Старик провел обманный маневр, испытывая противника, и меч прошел так близко, что Охотник ощутил холод стали.

– Хорошо, что мы сейчас не спим. Выходит, мне повезло, учитель. – Он усмехнулся.

Поединок затягивался, и Охотник начинал всерьез беспокоиться. Старый лис, похоже, продержится еще долго, а там время начнет играть ему на руку. В любой момент может появиться кто угодно, поднимет шум… и план сорвется. Похоже, придется идти на риск – ну что же, не впервой.

Но тут учитель допустил вторую ошибку. Он посмотрел куда-то, словно увидел что-то в коридоре… Мгновение, но в поединках все решают вот такие мгновения. Они драгоценнее часов или лет, ведь именно они позволяют выжить.

Проскользнув под мечом противника, Охотник по самую рукоятку всадил нож в незащищенную грудь учителя, а затем с силой вырвал. Из горла старика вылетел хриплый стон, меч с тяжелым звоном упал на каменный пол, а морщинистая рука с высохшей, пятнистой от времени кожей прижалась к ране, словно стремилась соединить ее края.

Крови было так много, что пришлось отступить, чтобы не оказаться в луже.

Тем временем Охотник, помня о взгляде старика, метнулся в коридор, готовясь увидеть там нового противника, но никого не обнаружил. Только на полу лежала красная роза, очень похожая на ту, что была в его сумке.

Это становилось уже странно: второй труп – и вторая роза. Замок встречал его своеобразно, словно приветствовал победителя… или, быть может, стремился заманить в ловушку, обмануть, уничтожить?..

Охотник поднял цветок, и прикосновение к упругим мягким лепесткам неожиданно его успокоило. Роза пахла сладостью, и в то же время в аромате ее угадывалась горчинка.

Он бережно провел огрубевшими за время лесной жизни пальцами, очерчивая контуры цветка, и убрал его в сумку, туда, где уже была одна роза.

Теперь требовалось спешить.