Тайна стоптанных башмачков

Идти по тайному коридору было страшно. Пришлось согнуться едва не пополам, и то и дело казалось, что земля обрушится и погребет тебя под своей толщей. Такое чувство, будто добровольно залез в могилу, откуда уже не выбраться. Кислорода фактически не было. Спертый воздух раздражал легкие, вызывая в горле неприятное першение. Примерно на середине пути Анне показалось, что она не в состоянии сделать ни единого шага. Колени подгибались, а голова кружилось. «Я должна отдохнуть, – проскользнула мысль где-то на краю сознания. – Ничего страшного, просто лягу и посплю недолго. Герои тоже имеют право на сон».

Она уже начала опускаться на неровный земляной пол, как вдруг ощутила, что ее пальцы сжимает чья-то сильная рука. Тот, кто шел впереди, буквально поволок ее вперед, продираясь через сопротивление ставшего вдруг плотным, как пластилин, воздуха.

– Ты молодец, уже совсем недолго, – проговорил у уха усталый хрипловатый голос.

Он тянул и тянул, не зная усталости, и вдруг в легкие снова хлынул поток нормального, свежего воздуха. Девушка покачнулась, но все та же рука снова поддержала ее, не дав упасть.

– Спасибо, – прохрипела Анна, прислонившись к стене.

Следом за ней на поверхности показался Жан и тоже сполз на землю, жадно дыша свежим воздухом.

Когда оба отдышались, Охотник поманил за собой.

– Я проведу к покоям Королевы. Здесь есть один коридор, которым никто не пользуется…

– Дурацкая идея, – буркнул Жан, поднимаясь на ноги. – Ведь знал же, что пожалею, что связался с вами…

Анна последовала за Охотником, однако в глубине души неприятно кольнуло. Интересно, откуда он может знать, как лучше добраться до королевских покоев? Допустим, он жил в замке, но все же вряд ли посещал королевские покои тайными коридорами… Она смотрела в широкую спину Охотника и злилась – на него, на себя, на обстоятельства, которые свели их вместе… Может, Жан прав и ничего хорошего из их затеи не выйдет…

Она вообще с трудом представляла, что будет делать дальше. Ну, допустим, ворвутся они в комнату Королевы… В Черном замке все сложилось само собой, оказалось просто и понятно. Каждое испытание, как в компьютерном квесте, толкало ее все дальше, и свернуть с пути при всем желании было невозможно. А теперь? В мозгу возникла занятная картинка. Вот они стоят перед Королевой, похожей на мумию, испуганно сжимающей на старой иссохшей груди розовую ночную сорочку с рюшечками и бантиками, и пафосно говорят нечто вроде: «Ваше величество, поздравляем, вы низложены». А затем? Фанфары, перезагрузка и начало новой, счастливой сказки? Кстати, интересно, что скажет на это Принц. Расколдуется ли он после изгнания Королевы? А вдруг нет? Вдруг явится во главе стражи, окончательно позабыв все обещания, которые когда-то произносил?

За этими раздумьями они незаметно подошли к небольшой двери, едва видной на фоне стены.

– Сюда, – кивнул Охотник.

Анна покрепче сжала меч, который дал ей Охотник, и сделала шаг…

За дверью находилась комната – не очень большая, с зарешеченным окном, с нишей и большой кроватью под пышным балдахином – примерно такой, какую и представляла Анна. Все это можно было разглядеть в свете выглянувшей луны. Комната казалась мирной и ничуть не зловещей.

Занавески балдахина были плотно задернуты, и девушка снова почувствовала неловкость. Имеет ли она право находиться здесь, в чужом доме? Ей представилась Королева в розовой ночной сорочке, и от этой картинки Анну передернуло.

Охотник остановился, предоставляя Анне полную свободу действий. «Все парни не любят ответственности и так и стремятся спихнуть ее на кого-то», – подумала девушка. Стоять в двери было как минимум глупо, поэтому Анна заставила себя подойти к кровати и вдохнула побольше воздуха.

– Ваше величество! – произнесла она, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. – Не советую поднимать панику. В ваших интересах вести себя тихо…

Эту фразу она, кажется, слышала в каком-то фильме, и звучала она не хуже, чем пафосное «вы низложены».

Тишина.

Королева не произнесла ни звука, как ей, впрочем, и рекомендовали. Может быть, все окажется гораздо легче, чем Анна думала?..

И тут Охотник выругался. Так заковыристо и цветисто, что Анна не поверила собственным ушам. А потом комнату вдруг наполнили разнообразные громкие звуки: скрип дверей, открывшихся сразу с нескольких сторон, лязганье доспехов и оружия, шаги стражи…

Они оказались в ловушке, окруженные вооруженными людьми.

Анна обреченно оглядела нападавших, прикидывая свои шансы на выживание. Шансы оказались минимальными.

Но тут стражники расступились, и показалась Королева.

Она была вовсе не в розовой сорочке, а в черном платье с глухим высоким воротом, украшенным серебряной вышивкой и крупными черными жемчужинами. Золотистые волосы, уложенные в затейливую прическу, венчала сияющая диадема, казалось, сделанная из чистого льда.