Тайна стоптанных башмачков

Девушка сглотнула. Горло пересохло от страха. Нет, это был даже не страх – скорее первобытный ужас. Тот, кто сидел на другом конце стола, являлся воплощением всего самого страшного, что может вообразить человек. Исходящая от него сила ощущалась даже на расстоянии и напоминала ледяной ураган.

– Чего ты хочешь? – проговорила Анна хрипло, понимая, что голос едва подчиняется ей.

– Ты моя гостья. На время… Пока мне не надоест. Угощайся, – повторил он. – А потом ты станцуешь для меня. Посмотрим, крепки ли твои башмачки.

– Я не стану танцевать для вас, – сказала Анна, чувствуя себя так, словно падает в бездонную пропасть.

– Ты думаешь? – Вот теперь в тоне жуткого собеседника послышалась насмешка.

* * *

– А ты будешь моим королем. Этой земле нужен баланс, иначе она погибнет. – Королева шагнула к Охотнику и провела рукой по его щеке. – Конечно, ты – не лучший вариант, но что поделать, других нет. Королем может стать далеко не каждый. Нужна особая сила, и в тебе она есть, недаром преодолевать твое сопротивление так трудно.

Он хотел отшатнуться, но словно вдруг окаменел. И не смог отвести взгляд, когда она заглянула в его глаза. А потом произошло что-то странное – на короткий миг он почувствовал боль, но она тут же отступила, оставив после себя приятное чувство покоя и спокойной радости, а в воздухе разлился горьковато-сладкий аромат роз.

Его Королева смотрела на него, и Охотник, склонившись, поцеловал ее руку, унизанную крупными перстнями.

– Я сделаю для вас все, ваше величество.

Ответом стал серебристый смех.

И тут грязный противный мальчишка, по какой-то странности находящийся в святая святых дворца, личный покоях госпожи, пнул ближайшего к нему стражника и, ловко проскользнув мимо, выбежал в дверной проем.

– Поймать и убить! Немедленно! – распорядилась госпожа.

Стража кинулась за мальчишкой, устроив в дверях суматоху и давку.

– Мне присоединиться к охоте? – спросил Охотник, ожидая позволения от своей повелительницы.

– Нет. – Она раздраженно повела плечами. – Никуда он не денется. А если и денется, вреда от этого ничтожества не будет. Рано или поздно сунется сюда снова, а тогда поймаем и казним. У тебя будут другие дела.

– Слушаю, моя повелительница! – Он низко склонился перед ней.

– Как же это скучно! – Королева зевнула. – Но я должна думать об этой проклятой земле, раз стала ее правительницей… Ступай, – она взглянула на Охотника, – помойся хорошенько, а то от тебя за километр разит лесом и всякой гадостью. Противно!

Он молча удалился, спеша исполнить ее приказание, а Королева хлопнула в ладоши, подзывая служанок, и велела:

– Приготовьте ему ароматную ванну, чистую одежду… Возьмите ту, что осталась от короля, и пусть мастерица ушьет, как нужно. Все понятно?

– Да, ваше величество! – Девушки присели в реверансе.

– Ступайте, не мельтешите перед глазами. Вы меня раздражаете! – буркнула Королева.

Он не без удовольствия вымылся, хотя исходящий от горячей воды сладкий запах слегка раздражал и отчего-то тревожил. Слуга подал большую простыню, чтобы обтереться, а на лавке уже была разложена одежда. Он надел ее, удивляясь, что она явно велика и сидит на нем словно с чужого плеча. Остановившись перед большим зеркалом, поддерживаемым все тем же слугой, Охотник с некоторым удивлением осмотрел собственное отражение. Такое чувство, словно что-то шло не так. Словно он не должен был вообще здесь находиться, словно у него имелись другие дела. Но разве есть у него иные обязанности, кроме служения Королеве? А она недвусмысленно приказала привести себя в порядок.

– Мне нужно побриться и подстричь волосы. И поживее! – рявкнул он слуге, чувствуя внутри непонятное раздражение. Эти слуги всегда выполняют все не так.

Вскоре он уже сидел на кресле, и брадобрей соскабливал с лица довольно длинную щетину.

– Мальчишку поймали? – поинтересовался Охотник у слуги, державшего серебряный таз с мыльной водой.

– Не могу знать, господин, – пробормотал тот.

– Да что ты вообще знать можешь! – Он усилием воли удержался и не ударил этого хлюпика по бледной, вытянутой, как у лошади, физиономии.

Как жаль, что Королева запретила ему охоту. Кажется, это могло бы стать как раз подходящим для него делом: выслеживать кого-то, преследуя его по лесу, играя с добычей и продлевая собственное удовольствие, а потом одним точным выстрелом всадить беглецу стрелу в горло. Наверняка это очень приятно… Возможно, когда-нибудь потом Королева позволит охотиться. Он станет вести себя так, чтобы заслужить эту милость, а еще будет охранять ее от малейшей опасности.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел Принц.

– А, вот и прирученный волк, – заметил мальчишка, оглядывая Охотника. – Смотрю, матушка посадила тебя на золотую цепь.

Этот выскочка, такой безукоризненно красивый, облаченный в белый мундир, словно на параде, отчего-то вызывал у Охотника еще большее раздражение, однако позволить этому чувству выплеснуться было нельзя. Перед ним сын самой Королевы!

– Что прикажете, ваше высочество? – проговорил Охотник, глядя в пол, чтобы щенок не прочитал его истинные чувства.