Тайна стоптанных башмачков

– Ты знаешь. Я виновата. А отец… он сейчас сам не свой. Ходит как робот. – Она замолчала и с подозрением посмотрела на Оливию: – Только не говори, будто впервые об этом слышишь.

– Я слышу об этом впервые, – отчетливо проговорила мачеха.

Анне показалось, что кто-то из них сошел с ума.

– То есть ты хочешь сказать, что Даниэль ничего не передавал? – уточнила она.

– Именно. – Оливия кивнула. – Я… Я была уверена, что это вы с отцом не хотите ничего обо мне слышать.

– Но… как? Почему?

Анне показалось, что больничный потолок рухнул, погребя ее под своими руинами. «Почему Даниэль не передал Оливии извинения? Он сказал, что она не хотела слушать?!»

Мачеха сидела, нахмурившись, и сосредоточенно о чем-то думала.

– Я думаю, Даниэль манипулировал нами обеими, – проговорила она, осторожно опустив свою ладонь поверх Анниной руки, лежащей на одеяле. – Теперь я это понимаю. И мне обидно, что я поверила ему и долгое время принимала его не за того, кем он является на самом деле. Я должна была о чем-то догадаться. Должна.

Анна едва верила собственным ушам. Если Оливия права, Даниэль – предатель и негодяй. Но почему, почему он так сделал? Зачем ему поступать подобным жестоким образом?

– Зачем? – повторила она вслух.

Оливия нахмурилась, встала и прошлась к окну, за которым было уже совсем темно, а затем вернулась.

– Я вижу для него только одну выгоду, – задумчиво произнесла она. – Книга.

– Книга?

– Да, он пишет книгу, которую хочет опубликовать в издательстве, в котором я работаю… И почему-то ему было важно, чтобы к этому моменту я не общалась ни с тобой, ни с твоим отцом… Это единственный смысл, который я могу найти.

Анна молчала. Ее друг, помогавший ей на протяжении долгого времени, пожертвовал ею ради какой-то книги… Или он с самого начала был неискренен и использовал ее в собственных целях? Но каких? В чем же дело?

* * *

С утра Охотник отправился осматривать потаенные уголки замка и через некоторое время наткнулся на место, где укрывался маленький негодяй, покинувший убежище не более часа назад. Видимо, мальчишка отсыпался там после ночных подвигов.

Подкарауливать его здесь не стоило – по всему видно, что парень соображает и не будет лезть в одну и ту же берлогу дважды. Скорее найдет себе новое место. Поэтому придется начинать все заново. Охотник набрался терпения и снова стал прочесывать все закоулки в самых бедных кварталах, предполагая, что у парня могут быть сообщники. Вскоре выяснилось, что его видели неподалеку совсем недавно. Охотник чувствовал, что след горячий и он совсем скоро приведет к добыче, а потому кровь быстрее текла в его жилах, наполняя все тело приятным ощущением погони.

Он преследовал парня едва ли не по пятам. И тот почуял опасность, запаниковал. Один раз Охотник даже видел его у площади, но мальчишка скрылся. Время шло, и солнце уже клонилось к закату, когда он почти загнал наглеца. И тут парнишка скользнул в подземный ход, ведущий к лесу.

На короткий миг Охотник задумался, стоит ли без разрешения Королевы покидать замок, но победа была слишком близка, чтобы медлить. В лесу он точно загонит звереныша, а пальцы уже нетерпеливо поглаживали тетиву, готовую в нужный миг спустить смертоносную, не знающую поражения стрелу. Мальчишка окажется хорошим подарком для Королевы. В любом случае Охотнику больше нечего ей подарить на свадьбу. Кажется, когда-то у него был дом и имущество, но он и сам уже почти не помнил этого.

Не раздумывая больше, он тоже нырнул в лаз и выбрался по другую сторону замковой стены. Теперь-то начинается настоящая охота!

Он всей грудью вдохнул запах леса, показавшийся таким прекрасным и родным после замковой вони! Здесь, под сенью старых мощных деревьев, и была настоящая жизнь. Здесь его истинное место… Но как же Королева? Он ведь должен служить ей. На миг ему показалось, что шею стягивает тугая петля, тянущая назад, к замку. Пришлось напрячь все силы, чтобы порвать ее и продолжить путь, но Охотник это сделал. Охота горячила его кровь, позволяя чувствовать себя удивительно живым.

Мальчишка, приходилось признать, продвигался довольно уверенно, и все же Охотник ускорил шаг, не опуская верный лук. Вот и парень. Стоило бы подойти поближе, но он и так потратил на мальчишку слишком много времени, поэтому, не раздумывая, Охотник выстрелил. Свистнула стрела, и тут же послышался вопль, похожий на визг раненого щенка. Ага, попал! Сердце взволнованно забилось.

Он побежал и увидел, что трава окровавлена и примята. Он промахнулся и вместо того, чтобы убить парнишку, только его ранил. Судя по количеству крови, ранил довольно серьезно, поэтому рано еще отчаиваться – нужно просто пойти по кровавому следу и забрать свою добычу.

Уже спокойно, спешить было некуда, Охотник двинулся туда, куда вела его кровавая дорожка.

Парень лежал у старого дерева, зажав рукой ногу, в районе бедра пробитую стрелой, и смотрел на него глазами затравленного оленя. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он умрет от кровопотери. Значит, выстрел и вправду оказался совсем неплох.