Тайна Темного Оплота

Я печально покачала головой, пользуясь тем, что говорящий меня не видит. Принц принцем, но комплекс неполноценности у юноши точно развился стараниями венценосного папочки. Даже в том, что кто-то испытывает к нему искренние дружеские чувства, он будет сомневаться до последнего. Сколько бы подтверждений тому ни получал.

— Словом, я хочу сказать, — заключил принц, снова поворачиваясь ко мне лицом, — вы не должны думать, что Александр излишне болтлив, если упоминал при мне о вас. Я совершенно уверен, что того, что известно мне, не знает почти никто. Разве что Ричард Мэдисон. К тому же, когда мы разговаривали на эту тему, у Александра не было причин предполагать, что мы с вами когда-нибудь познакомимся.

Что ж, вполне вероятно. Во всяком случае, это объяснило бы тот факт, что Александр ни словом не обмолвился при принце о разводе. Не счел нужным обсуждать наши отношения после того, как перспектива моей с Джеймсом встречи стала вполне реальной.

— Я вовсе не сержусь на Александра, — заверила я, что самое интересное, искренне. — Просто немного удивилась, только и всего. Ну что ж, давайте теперь займемся концентрацией магической энергии?

Конечно, мне очень хотелось расспросить его о подробностях. Что еще говорил обо мне Сэнд и, самое главное, как он это говорил? И менялся ли с течением времени тон его рассказов? Но пытать принца всеми этими вопросами было как-то неловко. И я промолчала.

Два дня спустя я сидела на ветке раскидистого дуба, отчасти скрытая зеленой и желтоватой листвой. Отчасти — потому что, как следует присмотревшись, меня, конечно, можно было обнаружить. И все-таки скрытая, так как если специально не задирать голову, приглядываясь к деревьям, меня никто не заметит. В одной руке я держала привет из детства — замечательную трубочку, из которой можно было обстреливать окружающих.

В качестве боеприпасов изначально нацеливалась на обрывки газеты, которые можно было скатать в маленькие шарики. Но, увидев ее сегодня утром, невольно зачиталась. Любопытной показалась информация об аферистке Пантере.

«Известной аферистке в очередной раз удалось уйти от правосудия, — говорилось в статье. — Пантера была поймана во время попытки ограбления приближенного к королю придворного. Женщина была препровождена в тюрьму, причем свидетели, присутствовавшие при аресте, утверждают, что она была закована в кандалы. Тем не менее ей каким-то невообразимым образом удалось бежать в день ареста. Аферистка была заключена во дворцовую тюрьму лорда Ричарда Мэдисона. Эта тюрьма расположена в подвальном этаже и, как нам удалось выяснить, оснащена по всем правилам. Дворец также прекрасно охраняется. Лорд Мэдисон отказался комментировать происшествие. Не удалось ничего выяснить также и у стражника, отвечавшего за охрану заключенной. Стражник не отвечает на вопросы журналистов, при этом несложно определить, что он очень сильно напуган. По всей видимости, ему угрожали, и угрозы оказались столь страшны, что даже бывалый солдат не решается предоставить информацию прессе. Кто мог так его напугать? Ответ напрашивается сам собой: Пантера».

Прочитав эти строки, я ухмыльнулась и погрузилась в воспоминания. Сомнений почти не оставалось: наверняка Пантера — это та самая женщина, что так удачно помогла мне ускользнуть с Бала Неузнанности. И если я правильно понимаю ситуацию, в тот раз она ограбила именно Ричарда. Не зря ведь он при мне рассказывал Сэнду про женщину, только что обчистившую его карманы. Теперь же она сбежала из его личной тюрьмы? Что-то подсказывало: с побегом она справилась без всяких угроз.

Словом, наткнувшись на эту статью, я позабыла о том, для чего мне изначально понадобилась газета. И в результате не взяла ее с собой.

Однако унывать я не стала — собрала горсть ягод удачно подвернувшейся по дороге рябины и осталась довольна такими боеприпасами. Зарядила трубочку и приготовилась.

Долго ждать не пришлось. Джеймс и Сэнд неспешно шли по главной тропинке парка, как изначально и предполагалось. В последний миг, когда я уже поднесла трубочку к губам, принц остановился, недоуменно озираясь по сторонам. А вот Александр инстинктивно сделал ожидаемый шаг вперед… Полдюжины ягод рябины одна за другой врезались в его куртку в районе груди, после чего стали отскакивать на землю. Я невольно вздрогнула, ибо сама не ожидала от себя такой меткости.

— Какого демона?!

Александр поднял глаза, ища, откуда прилетели ягоды, и встретился взглядом со мной.

— Плохо, ваше высочество! — крикнула со своего места я.

— Почему? — вступил в спор нисколько не шокированный принц. — Я же почувствовал опасность и остановился!

— Сами остановились, а друга не уберегли, — отрезала я. — Да и остановились слишком близко.

И я демонстративно поднесла трубку к губам.

— Прекратите немедленно! — рявкнул Александр. — Госпожа Кенборт, что вы себе позволяете? Вы хотя бы осознаете, что ваш поступок граничит с преступлением?

— Не-э-эт, — злорадно протянула я. — Не госпожа Кенборт. Официально я — леди Уилфорт. И в случае дознания именно так будет записано в протоколе.