Тайна Темного Оплота

— В чем-то это очень хорошо, — медленно заговорила я, устремив взгляд в пространство, стараясь наиболее точно передать собственное восприятие. — Масть внезапно перестает быть поводом для смущения, для страха или неуверенности. Когда вы точно знаете, что никто не станет ненавидеть или бояться вас из-за цвета волос. Когда далеко не первое поколение живущих рядом людей растет, не стыдясь своей масти, а гордясь ею. Когда они слышат слово «темный», у них не возникает подсознательного желания сжаться в комочек и забиться в самый дальний угол. Это важно. — Я помолчала, думая над продолжением. — Но существует несколько «но». Во-первых, в Оплоте очень тяжелые условия жизни. Александр наверняка рассказывал вам об этом.

Принц кивнул.

— Конечно, тот факт, что Оплот — государство темной масти, не связан напрямую с нехваткой ресурсов, — продолжала я. — Можно считать это случайностью. Хотя предполагаю, что если бы Кернская пустошь была более лакомым куском, светлые в свое время не отступились бы от нее так легко. Но отсутствие светлой магии тоже не улучшает качество жизни. К примеру, в медицине приходится полагаться на старые средства, главным образом целебные травы. Но самое главное… — Сомкнув губы, я снова устремила отсутствующий взгляд в пространство. — Там так же, как и здесь, есть ложь, предательство и лицемерие. Нет, дружба и преданность, разумеется, присутствуют тоже, но… Важен сам факт. То, что кругом — темные, глобально ничего не меняет. Это все равно люди, такие же, как и здесь. И прожив там какое-то время, вы вдруг понимаете, что разница, в сущности, не так уж и велика. Будь то к добру или к худу.

— Понятно.

Мои слова погрузили принца в состояние глубокой задумчивости. Предоставив его собственным мыслям, я допила содержимое своего бокала. Но затем все-таки не удержалась:

— Джеймс, раз уж мы все равно отвлеклись от занятий, могу ли я задать вам вопрос… не по существу?

— Конечно.

Он поднял на меня выжидательный и не лишенный любопытства взгляд.

— Скажите, что рассказал вам обо мне Александр?

Глаза его высочества выразительно забегали. Молодым человеком он был умным, но, в силу обстоятельств, неискушенным, и потому его эмоции было достаточно легко прочитать.

— Я не уверен, что мне следует об этом говорить, — признался он. — Кажется, я напрасно упомянул вчера эту тему.

— Но все равно ведь уже упомянули, — рискнула морально надавить на наследника престола я.

Принц обреченно вздохнул.

— На самом деле я знаю достаточно многое, — нехотя ответил он. — Например, о вашей работе на Оплот.

Наверное, Джеймс надеялся, что я удовлетворюсь этой информацией, которую и так уже получила вчера. Но не тут-то было.

— А что еще?

— Ну… я знаю о вашей первой встрече.

— У него во дворце? — уточнила я.

— Нет, еще до того. Скажем так, я знаю, что вы — муж и жена.

Ничего себе! Такой откровенности со стороны Александра я никак не ожидала.

— Ну… в принципе, не такая уж это и важная информация, — протянула я, все же несколько шокированная осведомленностью его высочества. — В конце концов, бракоразводному процессу уже дан ход, так что в самом скором времени все это будет неактуально.

— Бракоразводному процессу? — Брови принца взметнулись в искреннем удивлении.

Стало быть, Сэнд все-таки рассказывал ему не обо всем.

— Да, — подтвердила я. — Я подготовила все бумаги и некоторое время назад передала их Александру. Так что развод скоро будет оформлен.

Принц посмотрел меня с большим сомнением, но спорить не стал.

— Мне кажется, я должен кое-что объяснить, — сказал он чуть погодя. Поднялся с кресла, подошел к окну и продолжил уже оттуда. — Вам, наверное, теперь кажется, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, — что Александр рассказывает о вас направо и налево. Но это не так. — Джеймс повернулся ко мне спиной и дальше говорил, глядя в окно. — Вы, вероятно, догадываетесь, что я веду уединенный образ жизни… которого сам не выбирал. В моем кругу общения практически нет сверстников. И хотя мне бы очень хотелось, чтобы жизнь сложилась иначе, иногда мне кажется, что, окажись рядом мои ровесники, я бы просто не знал, как с ними общаться.

Я сочувственно глядела в слегка ссутуленную спину. Лишь слегка, насколько позволяло королевское воспитание. Искусству держать себя наследника обучили. А вот такую ерунду, как дружба, сочли излишеством.

— Отец навещал меня раз в месяц, пока мог навещать. А вот Александр последние несколько лет наведывается сюда довольно часто. Он — доверенное лицо отца и, кроме того, может перемещаться при помощи порталов. В общем, мы много разговаривали. У него, конечно, не такой узкий круг общения, как у меня. Но он редко близко сходится с людьми. И, несмотря на разницу в возрасте, мы легко нашли общий язык. Не знаю, считает ли он меня своим другом… Но, по крайней мере, его поведение позволяет мне сделать такой вывод.