Тайна темного замка, или Сосед снизу

– Деловые? – изумленно пискнула моя соседка справа. – Вы продаете свою кровь и называете это сделкой?

– Сдается мне, мисс Корин продает не только свою кровь, – печально обронила леди Алисия. Та самая, в чьем роду рождались исключительно друиды крови. Опытная дама, хоть и не кровосос, но моей крови явно попить нацелилась.

Выдержала прямой взгляд ведьмы и от души пожелала ей подавиться. Увы, то ли мысли в этом мире были нематериальны, то ли лунные жрицы не обладали подобным искусством, но леди Алисия даже не чихнула.

– Не только. Еще свободное время, – скромно поведала я.

– Леди должна беречь репутацию, – многозначительно пискнула моя соседка.

– Если есть что беречь, – подхватила Алисия.

– Мы с вами не знакомы так близко, так что не в курсе, – парировала я. – А зря! Мне бы очень хотелось познакомиться с невестами лорда Даркстоуна. Кристофер прислушивается к моему мнению, а я пообещала ему выбрать самую лучшую, самую… любимую жену. Да, на пару выбирать планируем, – уточнила для непонимающих.

Внезапно на моей тарелке, которую я так и не успела наполнить вкусностями, появилась черная жаба. Не настоящая, а, как и змейка Кристофера, с дымовой начинкой. Жаба таращила на меня красные глазки и мерзко шипела.

– Леди! Я же предупреждала вас, что мы не используем магию за столом! – чуть ли не плача, воскликнула леди Елена.

Бедняжке было дико неловко из-за скандала, да еще и произошедшего в присутствии мужа и дочери.

Откинувшись на спинку стула, я громко объявила:

– А вам не кажется, что эта жаба малость сдохла? Нет, материализация на достаточно мерзком уровне, но для достоверности лягуха должна еще и двигаться…

Да, я нагло провоцировала. Лучше прочувствовать границы допустимого в присутствии свидетелей, чем потом, когда меня отловят в темном коридоре.

Жаба не подкачала и прыгнула. В тот же миг на нее оказались нацелены два волшебных артефакта – мисс Елены и ее супруга – но главный приз все равно достался не им. Черная мохнатая лапа неведомого чудовища вынырнула прямо из стола, сцапала лягуху и раздавила. Магия, из которой она была соткана, под визги благородных леди пролилась на стол черной жижей.

– Тетя Лили моя подлуга. Кто ее тлонет – будет иметь дело со мной! – веско объявила моя защитница.

У Нелли не было волшебной палочки, не было опыта, но, черт возьми, теперь я поняла, что имела в виду эта кроха, когда браво утверждала, что уж она-то страшнее лесных тварей.

Глава 8

Кристофер

Вхождение лорда Даркстоуна в силу испокон веков было значимым магическим событием и притягивало не только нечисть, но и самых дальних родственников. Некоторые и не догадывались, отчего вдруг решили завернуть в эти края. Мистер Тревор Доул, недавно получивший титул лорда, не был кровным родственником Даркстоунов. И все-таки Кристофер не мог избавиться от ощущения, что замок посетил член семьи. Неудивительно, с Тревором они были знакомы с детства.

Сын кузнеца из Теневого перевала смог вместе с Кристофером поступить в школу, в которой готовили сильнейших колдунов королевства. Блистательно закончив учебу, он столь же виртуозно очаровал старшую сестру Кристофера и готовился войти в семью, но за день до свадьбы Ванесса разорвала помолвку. Не получив внятных объяснений от девушки, Тревор уехал в столицу, где сделал ошеломительную карьеру в рядах ловчих.

– Столичный воздух пошел тебе на пользу. – Кристофер с одобрением осмотрел светловолосого мужчину, приобретшего светский лоск.

Прежде не вылезающий из домотканых рубашек, теперь он носил солидные костюмы, а блеск драгоценностей на рукояти колдовского жезла должен был заткнуть рты всем, кто прежде шипел ему в спину и называл нищебродом.

– Сомневаюсь, что столичная хмарь способна хоть кому-то принести пользу. Мне помогли титул и существенная прибавка к жалованью, – с усмешкой парировал Тревор и тут же добавил: – Я прибыл в Даркстоун по делу. Как ловчий.

– Понимаю. Слушаю тебя. – Кристофер изо всех сил старался выглядеть невозмутимо, хотя внутри неприятно екнуло.

Лорд Даркстоун знал, что открытие пространственной воронки между мирами заметят и ловчие прибудут, чтобы разобраться с последствиями. Мисс Лилиана Корин была нарушительницей границы. И даже то, что она попала в Теневой мир против собственной воли, не умаляло ее вины.

Начхать! Кристофер уже решил, что защитит эту девушку. Мисс Корин-Даркстоун считалась его дальней родственницей. Если потребуется, он в самом деле сделает ее членом семьи, но не выдаст.

Лорд Даркстоун уже настроился на решительную борьбу, поэтому, когда Тревор заговорил, не сразу смог осознать суть его слов.

– В прошлом году среди дебютанток блистала некая мисс Элоиза Уорд. Приятная девушка, владеющая лунной магией. Когда однажды утром она не проснулась в своей постели, столичное общество это шокировало. Но шок сделался бы сильнее, если бы стало известно, что мисс Уорд была иномирянкой. И что погибла не только она.

Тревор протянул Кристоферу список, в котором значились девять женских имен и годы жизни.

– Кто-то открыл сезон охоты на иномирянок. Король поручил мне отыскать убийцу.