Тайна темного замка, или Сосед снизу

Писк соседки начинал действовать на нервы. Леди, чье имя я не запомнила, задалась целью выяснить всю подноготную жениха. В принципе, это как раз вписывалось в мои планы, но голос… Каждый раз, когда она раскрывала рот, я с тоской посматривала на конец стола, где чинно восседал лорд Агрон и всем своим видом выражал недовольство. Зато леди Елена уже несколько раз послала мне взгляд, полный искренней благодарности. Интересно, станет ли она разговорчивее после оказанной услуги? Нелли заметно повеселела. Девочка была в восторге от того, как взрослые восприняли устранение наколдованной жабы, а хорошее настроение всегда способствует хорошему аппетиту.

Мне вот кусок в горло не лез.

– Я не могу обсуждать такие детали при ребенке, – включив режим «мисс Чопорность», ответила я.

До этого я отказалась обсуждать татуировку из Гиблого колодца. С удовольствием понервировала бы невест историями из жизни не самой законопослушной ведьмы, но Нелли сидела рядом и жадно прислушивалась к каждому слову.

– Мисс Корин, я верно вас поняла? Вы заключили с лордом Даркстоуном контракт на тело? – не унималась леди Арлстоун.

– Дорогая, не думаете же вы, что по-родственному такие услуги оказываются на халяву? Если мы с вами породнимся… – Я окинула всех дам многозначительным взглядом. – Прошу это учесть.

– Нам придется вам платить за пребывание в замке? – с возмущением выдохнула леди Алисия Эрлстоун.

Леди «стоуны» как раз и были невестами, по королевскому приказу прибывшими в замок из земель, в которых находились другие магические колодцы этого мира. Остальные явились «по объявлению» и, как мне казалось, еще до конца не осознали, что за «коня» покупали.

Было с чем работать! Обожаю нести просвещение в массы. Клиентки дяди Кирилла тоже порой сбегали, едва я начинала рассказывать, как светлый колдун готовит свои волшебные снадобья и какие сушеные тараканы и пауки валяются в его кладовке.

– Платить мне за пребывание в замке? О да! Впрочем, вы всегда можете попытаться мне заплатить, чтобы я уехала.

– Нет, я не стану это терпеть! – Одна из невест решительно поднялась на ноги.

– Желаете выразить письменный протест? – невинно уточнила я.

– Желаю немедленно вернуться домой! Я была уверена, что Даркстоуны приличная семья, – подхватила другая леди.

– Родовитейшая. Богатая. Известная, – поправила я, намекая, что насчет приличной невестушка явно погорячилась.

Когда две ведьмы направились к выходу, даже не попрощавшись с леди Еленой, начали подавать десерт.

– Мам, а можно я съем моложеное той тети, что испугалась укусов тяти Киса?

Вполне невинный вопрос Нелли еще трех дам поразил в самое сердце.

– Леди Елена, надеюсь, вы передадите лорду Даркстоуну наши извинения? – дрожащим голоском поинтересовалась моя соседка-пискунья.

– Разумеется. – Леди Елена подала знак дворецкому. – Дарел, проследите, чтобы для наших гостей подготовили экипажи. Все в порядке, можете продолжать смену блюд! – поторопила она замерших в ступоре слуг.

– Все в порядке, – подхватила я. – Просто леди осознали, что местный десерт не так хорош, как о нем рассказывают.

После ужина меня сопровождала Ванесса. Леди Елена осталась успокаивать невест. Зря это она. Пара откровений о вампирском прошлом Кристофера, и мы бы спровадили еще пару дам.

– Гордишься собой? – процедила сквозь зубы Ванесса.

– Скорее намечаю фронт будущих работ. С лордом Даркстоуном все согласовано, – поспешно уточнила я.

– Не сомневаюсь. Лорд этого замка всегда считал себя умнее других.

– Звучит так, словно вы не одобряете его затею.

Я шла по безлюдной галерее в компании кровавой друидессы к черному провалу в стене – погружаться в него не хотелось совершенно.

Бросила украдкой взгляд на Ванессу Даркстоун. У меня язык не поворачивался назвать ее леди. Леди у меня ассоциировалась с нежной барышней в кружевах и с зонтиком. Она пьет чай, отставляя мизинчик, танцует на балах и ездит на пикники. Ванесса Даркстоун носила высокие сапоги, из-за голенищ которых торчали кинжалы, и вряд ли это была бутафория.

– Ваша арка, – приложив руку к стене, она поморщилась, когда по ней растеклась чернота.

Похоже, друидессе было неприятно прикасаться к тоннелю, созданному Кристофером. Или же причина крылась в магии тени? А ведь и для меня проход через арку был тем еще испытанием.

Так, раз теория есть, надо бы ее проверить.

– А может, все же через лесочек? – заканючила я. – Снежок, свежий воздух… Люблю природу.

– Природа Даркстоуна жаждет попробовать вас на зуб не меньше нашего лорда, – зловеще прошипела Ванесса.

Опять меня запугивают. Фу! Эти Даркстоуны так предсказуемы!

Опустила взгляд, старательно изображая несчастную растерянную туристку.

– Мне не нравится темнота. Может, вы проведете меня через арку?

– Не нравится или вы испытываете совсем другие чувства?

От вкрадчивого тона Ванессы сделалось не по себе. Значит, я все правильно поняла. Для нее теневая арка была той еще гадостью.

– Чувства, которые я сейчас испытываю, сложно описать приличными словами, поэтому я промолчу.

– Даже так? – Ванесса замерла у самого края.