Тайна темного замка, или Сосед снизу

– Поймала? На них еще и охотятся? – опешила я, с трудом представляя, как малышка Нелли смогла удержать подобную лапку.

– Конечно. Тень редко сама идет в услужение. Обычно они пересекают границу лишь на время, а нагулявшись, возвращаются обратно в вечную ночь.

– Забавно. Вы зовете свой мир Теневым, а тени здесь на положении туристов.

– Не совсем так. Низшие тени вполне прижились и у нас. Именно низшую тень, похожую на бесформенный сгусток тьмы, вы с Мадлен и встретили тогда в лесу. А вот высшие, разумные, навещают нас временами.

– Как призраки, наблюдающие за жизнью живых? – встрепенулась я, уловив знакомую аналогию. – Они не могут ни есть, ни пить, ни любить, но им безумно интересно, как этим занимаются другие?

Взгляд лорда Даркстоуна сделался задумчивым, а потом он кивнул:

– Да, думаю, вы правы.

– То есть вы не уверены? Как же так? Иномирян из Рассветного мира вы чуть ли не врагами считаете, а теням позволяете шастать сюда как к себе домой.

– Мир Ночи наполняет наш мир магией, – терпеливо пояснили мне.

– Подозреваю, до открытия теневой магии вы прекрасно обходились только лунной.

– Не только. Магия крови тоже была в ходу. Впрочем, как и сейчас. Что до остального, не вижу смысла оправдываться. Мир Ночи снабжает нас тенями и магией через колодцы, а Рассветный прекрасными лунными жрицами.

Сначала я сочла, что ослышалась, а потом пришло осознание, что Кристофер был предельно честен. Мой наниматель преподнес правду на блюдечке и без прикрас, выдал кусочек пазла, которого мне так не хватало.

– Ловчие не отпускают иномирян из-за магии.

– Из-за тех крох, что вы приносите с собой. Рассветному миру ваша сила без надобности, зато здесь вы можете оказаться полезны.

– О да! Примерно как во время сегодняшнего ужина.

Меня уже ощутимо потряхивало. Чем больше я узнавала о себе, тем тяжелее становились невидимые кандалы, привязывающие к Даркстоуну.

Нет уж! Я не позволю какой-то там магии, о которой ничего не знаю, определить свою судьбу!

– Вы полны загадок, мисс Корин, а ваши тайны такие же обширные и непредсказуемые, как и ваши запасы. – Кристофер с неприкрытым недовольством осмотрел упаковки печенья и чипсов. – Все следы иного мира должны быть уничтожены. Это же в ваших интересах.

– Когда вы пришли, я как раз этим и занималась. – Подхватила со стола крекер и протянула лорду. – Печеньку?

Лакомство заинтересовало лорда Даркстоуна не так сильно, как моя рука. Осмотрев ее, он задал закономерный вопрос:

– Мисс Корин, где ваше кольцо?

– Если скажу, что потеряла, вы мне поверите?

И снова лорду пришла на помощь лапа повышенной лохматости. В этот раз я была начеку и смотрела во все глаза, стараясь подметить неуловимые детали. Когда же лапа самым наглым образом полезла в мою сумочку, я, вместо того чтобы отскочить, отпрянуть или упасть в обморок, как правильная леди, вцепилась обеими руками в наглую конечность. На мгновение мои пальцы хватанули воздух, но уже через секунду я ощутила густую жесткую шерсть неведомой твари.

Одна секунда, другая…

Наконец я набралась храбрости и подняла взгляд на Кристофера:

– А где все остальное?

– Без понятия. Но думаю, если вы продолжите, у нас есть шансы увидеть моего прислужника целиком.

Оценила перспективы и осторожно разжала пальцы. Куда там! Вместо того чтобы исчезнуть или продолжить поползновения на мою сумочку, лапа вдруг меня обняла, а в плечо уткнулось нечто огромное, на ощупь мохнатое и, как я подозревала, зубастое.

– Хорошо сидите, мисс Корин. Вам удалось понравиться моему прислужнику. Продолжайте, – невозмутимо произнес лорд Даркстоун.

– А может, не надо? – робко пискнула я.

– Ну что вы, если у леди проснулся исследовательский интерес, разве я вправе его ограничивать? – нагло издевался упырь.

Пришлось самой залезть в сумочку и выложить на стол кольцо Мадлен.

– Приятно иметь дело с понятливой леди, – оскалился в довольной улыбке лорд Даркстоун. И это было очень странно, учитывая, во что я превратила кольцо его сестры. – Ты загостился, – внезапно сухо бросил Кристофер.

Рядом послышался тихий вздох, потом печальный рык, и неведомый мохнатый гость, к моему огромному облегчению, исчез.

– Ловко вы его…

– Что вы, мисс лунная жрица, до ваших возможностей мне далеко. Колдуны и ведьмы могут призывать тени, заручаться их поддержкой или материализовывать, делая неотличимыми от живых существ. Но только лунные жрицы и жрецы умели отсылать тени обратно в вечную ночь.

– Занятная способность. Это поэтому тени извели всех лунных? – спросила я, старательно скрывая за праздным интересом совсем другие чувства.

Мир Тени, словно сошедший с экрана готического фильма, по-своему был забавен и занятен, но сейчас от мысли, что я могу стать последним представителем магической ветви, становилось не по себе. Особенно учитывая, что эту ветвь спилили под корень.

– Не совсем. Как я уже говорил, культ луны угас естественным путем в процессе магической эволюции. И все-таки кое в чем вы правы. Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто. Кстати, у вашего отца и прежнего владельца этого кольца была такая способность.