Тайна темного замка, или Сосед снизу

– Боюсь, я плохо представляю, какие истории нравятся маленьким девочкам, – уловив разочарование на лице Нелли, быстро добавила: – Но ты можешь сама рассказать мне сказку. Или мы можем поговорить о твоем знакомом Ночке.

Просьба заметно озадачила маленькую Нелли. Наверняка этот самый Ночка взял с нее хитрое обещание о сохранении тайны.

Устав думать стоя, Нелли устроила кукольную Ванессу на крышке сундука и полезла на кровать. Там она с сосредоточенным выражением лица начала раскладывать подушки и строить из них гнездо, а потом вдруг тряхнула головой:

– Ночка не желает, чтобы о нем лассказывали.

У себя дома я сочла бы, что у малышки всего лишь завелся воображаемый друг. Но в Теневом мире этот друг уже успел выпросить молочный зуб и организовать нам утреннюю прогулку. Чересчур быстрое взросление Нелли меня тоже настораживало, но я списала это на странности другого мира.

– А мне показалось, что Ночка желает принять участие в моей судьбе, раз позвал в Теневой перевал.

– Он боялся, что папа меня забелет. Вот и сделал так, чтобы вы встлетились. Тепель папа не уедет, пока не ласклоет вашу тайну, а мы с мамой поживем в замке.

Вот так любезничаешь с королевским колдуном, качаешь понемногу права и не догадываешься, что тебя собираются раскрыть. Надеюсь, Кристофер знает, как оградить меня от внимания лорда Агрона. Делать ему нечего, как к незнакомым ведьмам цепляться, лучше бы с женой помирился…

Натянув одеяло до подбородка, Нелли зевнула.

– Вы только к следующему лазу сказку плидумайте. Я люблю сказки пло доблых чудовищ.

Устроившись в гнезде из подушек, Нелли закрыла глаза и спустя секунду уже спала, словно кто-то нажал волшебную кнопку «выкл».

Чудовищ она любит. Да как-то и не сомневалась, с таким-то «рукастым» слугой. Тем более нужно выяснить, кто такой этот Ночка.

Если вы ни в чем не виноваты, это вы просто еще не все знаете. Лорд Даркстоун поджидал меня с видом следователя, откопавшего новые обстоятельства совершенного преступления. Стоило мне аккуратно притворить за собой дверь, как он шагнул навстречу. Весь такой из себя суровый, решительный, хоть к Нелли на ночевку напрашивайся. Но девочка уже сладко спала, так что я вдохнула побольше воздуха и выдала превентивно:

– Без понятия, что у вас стряслось, но это точно не я.

– И моей любовницей вы себя не назначали? – В глазах Кристофера появился подозрительный блеск.

– Что вы! Даже не намекала, просто каждый думает в меру своей распущенности.

– За столом находились двадцать невест.

– Коллективное мышление – страшная сила, – скромно заметила я. – Кстати, уехавшие с вами не попрощались? Не кажется ли вам, что я избавила вас от не самых вежливых претенденток?

– Предлагаете сказать вам спасибо? – усмехнулся лорд Даркстоун.

– От премии я бы не отказалась…

– Желаете получить еще одну «кровавую паутинку»?

– Обещаю перепродать ее Ванессе. Слышала, это очень дорогой и жутко полезный артефакт.

Губы лорда Даркстоуна дрогнули в улыбке:

– Мисс Корин, вы нигде не пропадете.

– Очень на это надеюсь. Меня то в туннель норовят запихнуть, то в овраге закопать.

Насмешливое выражение лица Кристофера сменилось серьезным:

– Я поговорил с Ванессой. Она знает, кто вы такая. Можете спать спокойно. Нет, не только спать… – добавил он, как только я раскрыла рот. – Еще и есть, пить и передвигаться по Даркстоуну. Защита семьи дорого стоит.

– И во сколько она мне обойдется? Если вы рассчитываете, что я откажусь от нашей сделки и не буду требовать драгоценности…

– Мисс Корин! Вы совершенно невыносимы! И нет, портал я вам домой не открою! Лучше… – Кристофер замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрывисто бросил: – На южной границе нападение. Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти со мной.

– Зачем это? Я не врач! А свидетель из меня совершенно безнадежный. Вы не забыли про мою татуировку? – не на шутку встревожилась я.

Кристофер создавал арку посреди коридора: очертил ладонью контур прохода, а потом наполнил его так похожей на дым чернотой.

– А вы уверены, что это безопасно?

– Мисс Корин, со мной всегда безопасно.

С этими словами лорд Даркстоун затащил меня в темноту.

Перемещение не потребовало физических усилий, ведь в этот раз я не шагала, а падала. Приземлилась удачно – в объятия Кристофера, но не успела озвучить свои мысли, как услышала истошный женский крик. Возмущение тут же схлопнулось, вытесненное жизненным «твою ж!..», а мы очутились на спине неведомого зверя, выросшего из-под земли.

– Спокойнее, мисс Корин. Это моя тень.

«Слуга. Это всего лишь слуга Кристофера…» – мысленно перевела я.