Тайна Тёмного Императора

— Я прикажу подготовить необходимые бумаги, всего доброго, госпожа Розали рег Эстери, и… — Наронг оглядел меня с ног до головы, так что по телу пробежали мурашки, — …поправляйтесь.

Сказав это, он направился к потайной двери и вскоре скрылся, оставив меня одну.

55

Шесть месяцев спустя…

Весна выдалась теплой, ласковые лучи грели землю, играли бликами в молодой листве деревьев. Городок на юге побережья, где остановился Лаквер, был небольшой и уютный. Брат купил загородную усадьбы и планировал остаться тут, потому что желания возвращаться в Флиастона у него не осталось.

Больше нас там ничего не держало, даже родовое поместье, которое, как и обещал Император, перешло нам и осталось заброшенным. И мне тоже не хотелось туда возвращаться. Хотя для меня родной дом бесценно дорог… Просто не хотелось быть рядом с…

Откинув прочь ранящие меня мысли о том, кто до сих пор вызывал во мне волну разных противоречивых чувств, с которыми я боролась все эти месяцы, отложила книгу. Кажется, что всё поутихло, хотя стоит что-то упустить, как сердце вновь начинало болезненно сжимать, и становилось нечем дышать.

Я поднялась с плетеного кресла и, взяв с колен Принца, поставила его на пол и пошла готовить ужин — скоро придёт Лаквер, как всегда, очень голодный.

Моему брату удалось поднять кое-какое дело в Брисоле, оно начинало процветать, приносило первые плоды. Хоть и занимало всё время — Лаквера почти не бывало дома.

Слуг мы почти не держали. Разве только что прибраться и топить камины, потому что вечера ещё были прохладными. Мне нравилось готовить, и я с удовольствием это делала, а ещё втайне от Лаквера пыталась восстановить свою магию, правда, после этого ощущала упадок сил несколько дней и потому не сильно усердствовала. Была уверена, что мне удастся полностью восстановить свою магию, но для этого нужно больше времени. Поэтому готовка стала настоящей отдушиной.

Принц терся о мои ноги, чуя вкусные запахи, что заиграли на кухне, оживляя дом.

Вскоре пришёл Лаквер, как раз в тот момент, когда я начала накрывать на стол, вытаскивая из духовки запеченную индейку с грибами.

— Ммммм… — раздался голос брата, и он сам появился в столовой. — От твоих блюд можно в обморок упасть.

Я улыбнулась, подавая приборы, когда он разместился за столом, и села напротив. Принялись за ужин.

— Я тут подумал, — начал Лаквер, — если ты помнишь лорда Тадора рег Романа…

Я насторожилась, интуитивно понимая, о чём хочет говорить Лаквер, и даже кусок в горло не полез.

 — …Он, между прочим, богат и влиятелен, всё спрашивает о тебе, может, пригласим его на обед, а ты как раз похвастаешься своими блюдами? Что скажешь?

— Нет, Лаквер.

— Почему?

— Ещё слишком рано.

— Я так не думаю. Это твоё «рано» может затянуться, Розали.

Я раскрыла губы, чтобы возразить, а потом сомкнула — что я могла сказать? Возможно, он прав, я пыталась воспроизвести в памяти облик этого лорда, но почему-то перед глазами появился другой… С синими холодными глазами. Стиснула зубы, раздражённо мотнув головой.

— Хорошо, я подумаю.

— Но только недолго, до завтрашнего дня.

Я вскинула на брата взгляд — да он наступает на горло! Но не стала ничего говорить.

Ужин завершили в молчании, я вымыла посуду и налила в миску молока.

— Ксс-ксс, — позвала.

Пушистик вылез из-под скатерти, неуклюже подбежал к миске принялся лакать лакомство. Улыбнулась, но следом тяжело вдохнула и отправилась к себе наверх. Раздевшись, нырнула под одеяло. Мысли хлынули в голову лавиной. Лаквер буквально загнал меня в рамки, но это и понятно, сам он уже давно обзавелся невестой, и церемония бракосочетания уже через месяц. И понятно, что он волнуется за меня.

Повернулась на бок и зажмурилась. Надо принять решение, Лаквер прав — я жду. Жду того, что Его Высочество вдруг приедет к порогу и заберет меня. Глупая сказка для маленьких девочек. Я знала, что так не бывает, и вряд ли принц передумает, он даже не вышел меня проводить, и вообще после того разговора в покоях Наронга я больше не видела. Да, надо принять решение, завтра в обед я это сделаю. Милорд Ротман молод и привлекателен, наверное, мне бы любая позавидовала. Вот только…

Я уткнулась лицом в подушку, глаза обожгли слёзы. Может, со временем я его полюблю, только всё внутри взбунтовалось протестом и разрывало на части сердце.

56

…Не спала всю ночь, с трудом удалось провалиться в небытие, а проснулась разбитой и раздавленной, даже пропустила уход Лаквера.

Решительно откинула одеяло и поднялась. Нужно собраться. Взять себя в руки и идти дальше. Нужно. Я отчаянно убеждала себя в этом.

Спустилась с лестницы, как тут же Принц встретил меня, прыгая по высоким ступенькам наверх, и я невольно залюбовалась, сколько грации в этом недоразумении и упрямой решительности, прям как у Его Высочества. Я невольно улыбнулась и, опустившись, подняла котёнка на руки, и он заурчал, развевая остатки щемящей тоски.

Прижав его к себе, я прошла на кухню и поспешила накормить малыша.