Тайна трёх колец

– Здешние птицы и правда улетели, когда уехали люди. Мы, зоопарковые, тоже улетели бы, но нас не выпустили из клеток. Пока мы выбирались, наш порыв поугас. – Он пощипал свои перья. – Хотя, сказать по правде, произошло это отчасти потому, что мы не знали, куда лететь. И поэтому остались здесь.

– Познакомьтесь с моим другом Оливером. – Босс постучал хвостом по земле. – Оливер, это Макс и Гизмо. Мы ищем одного их приятеля.

– Дайте-ка я догадаюсь, – ухнул Оливер. – Это маленький пёс, подозрительно похожий на чёрно-коричневую сосиску на ножках? И его сопровождает одна из этих невыносимых гиен?

Макс завилял хвостом. Он сделал напряжённый кружок вокруг себя и возбуждённо гавкнул:

– Да! Это он! Ты видел, куда он пошёл?

Оливер взъерошил перья на шее, потом повернул голову, чтобы пригладить их клювом.

– Да, они пошли по дорожке. Это было не так давно. Вы-то, собачье племя, наверняка унюхаете своими носами их следы, если отличите их от других запахов.

– Конечно отличим! – тявкнула Гизмо. – Спасибо, Оливер. Ты лучший филин из всех, кого я встречала.

Оливер недоверчиво покосился на терьершу:

– А ты что, встречала много филинов?

Гизмо тряхнула головой:

– Да нет, ты первый. И тем не менее ты лучший.

– Ты забавная, – ухнул Оливер. А Боссу он сказал: – Она забавная, эта малышка. Присмотри за ней. Будет очень жаль, если её съедят. – Потом филин снова принялся чистить перья.

– Присмотрю, – буркнул Босс.

Макс не вступал в разговор. Он был слишком занят обнюхиванием воздуха. Лабрадор чувствовал запахи травы и деревьев с примесью того же мускусного запаха неизвестных животных, который учуял ещё за воротами. Смесь новых ароматов грозила сбить его с толку, но Макс сосредоточился. Наконец среди буйства других запахов он различил собачий след. Слабый намёк на присутствие здесь собаки лишь коснулся ноздрей пса, но этого хватило, чтобы Макс вспомнил, как пах Крепыш. Запах был исчезающий, но вполне ощутимый.

– Пошли! – скомандовал Макс Боссу и Гизмо. – Я почуял его!

Оставив Оливера, три собаки побежали по гравийной дорожке. Макс опускал нос к земле, поднимал вверх, принюхиваясь, чтобы не потерять след Крепыша.

Запах становился всё сильнее. Макс оказался у развилки и свернул влево.

Собаки миновали загородку, окружавшую зону пустыни, где было полно животных, похожих на больших лысых крыс с обрезанными ушами. Они стояли на задних лапах и таращились на пробегавших мимо и перекликавшихся собак.

– Кто это? – высоким голосом спросила одна из зверушек.

– А где таких берут? – добавила другая.

– Кто это такие? – удивилась Гизмо. – Такие милые!

– Это сурикаты, – отозвался Босс. – Просто грызуны, по-моему.

– Куда они бегут? – спросил один из сурикатов.

– Может, нам тоже надо туда?

– Ой, давай поговорим с ними! – Гизмо радостно запрыгала по кругу, а тем временем новые сурикаты высовывались из-за камней и низкорослых кустов, чтобы поглазеть на собак. – Они, вероятно, подскажут нам, где искать Крепыша.

Макс приподнял голову и тут же потерял след Крепыша:

– Нет времени, Гиз. Просто беги за мной. Я найду его!

Гравийная дорожка шла под уклон, пустыня за оградкой сменилась новым пейзажем, тем, что был виден от входа в зоопарк: справа за загородкой расстилалась болотистая, сырая земля, залитая водой. Неподвижные рептилии с пупырчатой кожей молча наблюдали за собаками, в траве скользили змеи. Очень близко к краю, сразу за металлической сеткой, широко распахнулись треугольные зубастые челюсти, и зверь, которого Босс назвал крокодилом, окликнул их. Голос у него был низкий и страшный.

– Заходите в гости. У нас тут много чего интересного.

– Зайдём? – спросила Гизмо.

– Нет! – гавкнули в один голос Босс и Макс.

Вскоре дорожка привела их к мерцающему пруду со скалами, словно облитыми белым. С близкого расстояния Макс разглядел, что в этом загоне было полно больших чёрно-белых птиц, которые вразвалочку ходили по земле и хлопали гладкими крыльями. Пингвины, пояснил Босс, опережая вопрос Гизмо. Крупные глянцевитые птицы не обращали внимания на собак; они соскальзывали на животах в воду и плескались под ночным небом.

Напротив пингвинов по другую сторону дорожки находилась бетонная площадка, на которой стояло несколько круглых зданий со стенами из сетки и круглыми крышами. Внутри их на деревьях без листьев сидели птицы в цветастых оперениях, многие из них спали. Сетчатая стена была тут и там порвана, и при виде собак несколько маленьких жёлтых пташек выпорхнули наружу, прощебетав: «Улетаем!»

Помимо филина, это были первые птицы, которых Макс увидел после побега из ветеринарной клиники. Наверное, это были те самые птицы, голоса которых он слышал с главной улицы перед входом в зоопарк. Однако у него не было времени поразмыслить над этой догадкой. Запах Крепыша становился всё более отчётливым.

И таким же сильным был запах гиены.

За птичьим домом, слева от дорожки, оказалась ещё одна ровная бетонная площадка. В центре этого пространства стояли пластиковые скамейки и обшарпанные столы, а между ними – накрытые крышками мусорные баки, от которых несло гнилью и тухлым мясом.