Тайна утопленной рамы

- Да, ртутью. Вот почему это дело меня так касается. Понимаете, я не так давно перекупил одно производство, связанное с ртутью. Ртутные лампы и так далее. Это, пожалуй, единственный источник ртути в городе и окрестностях. Если у меня на заводе кто-то приворовывает ртуть и толкает на сторону - мне надо поймать этого подлеца и проучить как следует! Чтобы другим был урок на будущее, и неповадно чтоб было! У себя на заводе я воровства не допущу!

- Постойте... - я лихорадочно соображал. Ведь совсем недавно что-то мелькнуло про ртуть, всплывала она как-то... Ну, конечно!

Кажется, я начал понимать, что произошло.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ЗАГАДОК СТАНОВИТСЯ МЕНЬШЕ

Я вытащил письмо отца Валентина, пробежал его глазами.

- Ну, точно! - воскликнул я. - Вот оно! Слушайте!.. - и я зачитал. "Например, вы, наверно, знаете о свойстве киновари темнеть от времени. Это происходит из-за ртути, которая составляет основу этой первоначально безумно красивой, багряно алой краски." Видите? Ртуть в основе! Интересно, сколько ее?

- По-твоему, это имеет какое-то отношение к делу? - недоверчиво спросил Степанов.

- По-моему, имеет, - я повернулся к Ваньке. - Ты нашел красный камешек на том месте, где они потрошили щук...

- Ну да... - Ванька вытащил его из кармана. - Я про него и забыл. Вот, так и лежит.

- По-твоему, это киноварь? - спросила Фантик.

- Сейчас узнаем. На чем его можно подогреть?

- Давай сюда! - Степанов забрал камешек у Ваньки, положил в пепельницу, скомкал листок бумаги, пристроил рядом с камешком и поджег листок зажигалкой. - Ну? И что должно произойти?

- Сейчас увидите, - сказал я. - Вот, смотрите, уже получается!

Камешек на глазах менял цвет, из ярко-красного становясь черным.

- Киноварь, факт... - кивнул Степанов. - Выходит, эти чудики имели дело с киноварью? - Он снял трубку телефона, стоявшего на столе администратора, и набрал номер. - Степанов говорит... - буркнул он. Дай-ка мне главного инженера или главного технолога... Ага, Бурдаков?.. Слушай, сколько ртути в киновари... Отчетливо повторяю - в киновари, краситель такой... Ах, вот как? То есть, лучше её не кушать и над ней не дышать, приблизительно так выходит? Ясно. Пока.

Он положил трубку и, вспомнив о своей потухшей сигаре, опять её раскурил.

- Он не помнит до десятых долей процента, - сообщил Степанов, - Но, приблизительно, киноварь состоит из восьмидесяти шести с половиной процентов ртути и тринадцати с половиной процентов серы. Как видите, ртути в ней вполне хватает, чтобы отравиться, если нарушить технологию работы с этой краской. Будем считать, мы доказали, что эта Юшкина и её муж отравились по собственной неосторожности, при работе с киноварью. И дальше что?

- Дальше много чего! - ответил я. - Одной из ярких примет той иконы, которую нам нужно найти, являются фигурки бесов, нарисованные киноварью. Чуете? Всюду киноварь! Эта краска была очень важна в иконописи, а все дело вертится вокруг икон! Словом, нам надо порасспрашивать этих художников... И куда они запропастились?

- Гм... - Степанов задумался. - По-твоему, эти Юшкины могли заниматься подделкой икон?

- Чем-то подобным они занимались, факт! - уверенно заявил я.

- Точно! - воскликнул Ванька. - Поэтому эта баба и не хотела Гришку в дом пускать... Чтобы он не увидел, что они там химичат!..

- И к тому времени они уже надышались ртутных паров - возможно, подогревая и остужая эту киноварь... - пробормотала Фантик.

Степанов, внимательно выслушав все наши реплики и восклицания, опять снял трубку с телефона.