Тайна утопленной рамы

- Алексей Николаевич? - спросил он. - Да, не удивляйтесь, это Степанов... - мы поняли, что он говорит с начальником нашего отделения милиции, того отделения, которое отвечало за порядок на окраинах города, на острове и в ближних селах. Мы между собой называли его просто "участковым". Славный мужик, сам всюду ездит и во все вникает. Степанова он недолюбливал, и, по-моему, с удовольствием посадил бы его, если б нашел зацепки, но Степанов умел не оставлять улик. Естественно, звонок Степанова должен был его удивить. Гришке, кстати, Алексей Николаевич симпатизировал, искренне веря в его исправление, особенно после той зимней истории, о которой я рассказывал в первой книге, и то, что милиция не трясла Гришку почем зря после любой кражи на сто километров в округе, было заслугой Алексея Николаевича. Он Гришку и перед городским милицейским начальством отстаивал. - Вы не осматривали дом потерпевших? Ну, этих, Юшкиных, отравившихся ртутью? Ах, вот как?.. Дело в том, что сидят у меня наши юные сыщики... Да, они самые... Да, и их подруга с ними. Они приволокли кучу доказательств, что Юшкины отравились, когда работали с киноварью - краской на основе ртути. Это краска, широко используемая в иконописи - и для подделки икон! В дом к себе они никого не пускали, поэтому вывод напрашивается... И Гришку не пустили, вот в чем дело! Не заходил он! С ним разговаривали перед дверью, плотно эту дверь закрыв - и у них уже были все признаки отравления!.. Не за что. Да, жду, - положив трубку, он повернулся к нам. Эта деревня - уже не на его территории. Милиция дом осматривала постольку поскольку, после того, как в больнице установили отравление ртутью и сняли показания с Юшкиных...

- Те показания, в которых они обвинили Гришку? - спросила Фантик.

- Разумеется, какие же еще? Алексей Николаевич связался с тамошней милицией, но они заходили лишь на кухню и забрали немытые тарелки и кастрюлю с остатками супа - для экспертизы, нет ли там следов ртути. Разумеется, все следы своей... хм... деятельности, - Степанов фыркнул, они должны были прятать подальше, где-нибудь в глухой неприметной комнатке с дополнительным замком... В общем, Алексей Николаевич сейчас опять свяжется с тамошними ментами и попросит тщательно осмотреть весь дом и пристройки - на предмет поисков подпольной мастерской.

- Уверен, они найдут все, что надо! - заявил Ванька.

- Остатки супа... - пробормотал я. - Суп был рыбный?

- Не уточнял, - усмехнулся Степанов. - Да это и не имеет большого значения.

Тут в дверь постучали.

- Да? - крикнул Степанов.

В дверь заглянул раззолоченный швейцар.

- Тут эти художники вернулись, которые ребят приглашали...

- Пригласи их сюда, - распорядился Степанов.

- Есть! - швейцар исчез, а через несколько секунд появился опять, широко распахнув дверь перед "скупщиками икон". Первым вошел Желтолицый, он же Однорукий - которого, как мы теперь знали, зовут Генрихом Петровичем за ним Артур и Кирилл, двое вполне нормальных молодых людей.

- Здравствуйте, - сказал Генрих Петрович. - Мы... Что-то произошло?

- Произошло, - ухмыльнулся Степанов. - Вот эти ребята, мои друзья, можно сказать, не знали, что я теперь - владелец гостиницы. Они вас искали, но тут всплыло столько всего интересного, что я тоже решил поучаствовать в поисках... Вон.

Он кивнул на почернелый кусочек киновари в пепельнице, и все трое художников посмотрели туда.

- Киноварь!.. - вырвалось у одного из молодых людей - у Артура, как мы выяснили впоследствии, но тогда мы ещё не знали, кто из них есть кто.

- Да, киноварь, - спокойно согласился Генрих Петрович. - Она имеет отношение к нашим поискам? Или вам нужна какая-то консультация?

- Нам нужно разобраться, что происходит, - сказал Степанов. - Эти ребятки уже немало нарыли. Но...

- Можно мне задать вопрос? - вмешался я.

- Да, пожалуйста, - улыбнулся Генрих Петрович. - Только давайте по порядку. Мы ведь ещё не познакомились...

Мы представились друг другу, и я наконец задал свой вопрос:

- Скажите, в иконописи для чего-нибудь были нужны рыбы?

- Рыбы?.. - растерялся Генрих Петрович. - Нельзя ли поточнее?

- Ну, щуки, например.

- Гм... - он задумался, потом хлопнул себя по лбу. - Разумеется, нужны! Это ж классика!..

- Щуки? - Степанов был совсем заинтересован. - Для чего?

А я тем временем с торжеством поглядывал на всех. Моя догадка, невероятная догадка, подтверждалась!

- Устроим маленький экзамен моим ученикам, - сказал Генрих Петрович. Ну? - он посмотрел на молодых людей. - Мы ведь совсем недавно разбирались с рецептами позолоты.

- Я помню, - сказал Кирилл, а Артур кивнул. - Один из основных рецептов, который есть практически во всех справочниках по технике иконописи. Чтобы обойтись без золота, и при этом получить позолоту, неотличимую от настоящей, возьми смесь шафрана и щучьей желчи...

- Щучья желчь! - Фантик подскочила, не в силах сдержаться. - Выходит, они вырезали у щук желчные пузыри, а остальное выбрасывали? Поэтому и рыбы извели так много?

- Кто "они"? - спросил Генрих Петрович.

- Поддельщики икон! - выпалил Ванька.

Степанов с уважением поглядел на меня.