Тайна Верховной жрицы

Но в 1743 году все изменилось. Король Иривии, а на тот момент страна еще не являлась империей, не желавший мирится с тем, что контроль над магией в руках Ордена, заключил альянс с Савенийской конфедерацией. Вместе они объявили жречеству войну. На стороне Ордена была боевая магия, на стороне короля — мощь крупнейшей конфедерации, в которую входили большинство государств соседнего материка. Король одержал победу. Орден было решено оставить, чтобы конфликт не перерос в гражданскую войну, но магистров сильно урезали в правах. Им оставили лишь право на владение магическими землями и небольшой доход с добычи магии. Добыча, продажа, исследования и переработка магии перешли в руки государства.

Со временем король издал указ о запрете на использование магии простым населением. Закрылись школы, лечением стали заниматься больницы.

Все это привело к тому, что нынешние жрицы не владели первородной чистой магией.

Вся их работа теперь сводилась к проповедям, проведению свадеб, похорон, городских праздников и к частным беседам с горожанами. На мероприятиях им дозволялось демонстрировать «чудеса» религии. Или, как это называла Меган — балаганные фокусы. Создавать при помощи «пробужденной», то есть заранее обработанной и подготовленной магической почвы зрелищное волшебство. Запускать салюты из золотой пыльцы, окутывать площадь цветочными ароматами, окрашивать воду в жемчужно-перламутровые тона, и творить прочие милые глупости, вызывающие восторг у публики, но относящиеся к магии постольку поскольку. Сама Меган в такие моменты чувствовала себя не столько уважаемой жрицей, сколько дешевым иллюзионистом, выставленным на потеху горожанам.

Так что для Баргоса заявления Меган выглядели весьма сомнительно. Мальчишка явно задурил жрице голову обещаниями научить магии. С подопечной творилось что-то неладное. Еще никогда она не была столько спокойной. На кону победа в испытательной неделе, опасный Лабиринт, избавиться от соперницы не получается, а она стоит, мечтательно глядя вдаль.

— Да ты, похоже, влюбилась в этого Клавия! — догадался куратор.

Меган вздрогнула, захлопала глазами, будто силясь прогнать наваждение.

— Нет, конечно. Ты что, — отмахнулась рыжая. — Он ведь библиотекарь. И младше меня… Баргос, не говори глупостей!

Куратор тяжело вздохнул.

Это была не ревность. Так чувствует себя отец, неожиданно понявший, что его дочь повзрослела. Еще вчера он был для нее единственным мужчиной, кому она доверяла и в ком искала поддержки, а вот теперь появился молодой соперник, в одночасье укравший сердце его маленькой Меган.

* * *

Длинные темно-багряные флаги, точно кровавые потеки, висели в коридорах Собора, возвещая о начале испытательной недели. Восемнадцать старших жриц направлялись к древнему святилищу, укрытому в подземной части здания. Острый звук шагов отскакивал от мраморного пола, эхом разлетаясь по переходам. Пламя, дрожащее в аскетичных светильниках, бросало отблески на потемневшие от времени доспехи, что неподвижной стражей выстроились вдоль пути.

Жрицы двигались молчаливой процессией, с тревогой ожидая встречи с Лабиринтом — непостижимым созданием древних могущественных иссеев, населявших Иривию еще до прихода людей. Механизм представлял из себя железную пирамиду, к вершине которой вели широкие ступеньки. Однако подняться на эту вершину можно было лишь изнутри. Ступеньки нужны были исключительно для обратного спуска.

Как устроена пирамида — можно было лишь догадываться по рассказам тех, кто смог пройти весь Лабиринт. Считалось, что в пирамиде существует несколько уровней, поднимаясь по которым вверх, возрастает сложность заданий. Чем ближе к вершине — тем опаснее испытания. Повезет, если Лабиринт вышвырнет тебя на начальном этапе. Тогда отделаешься лишь легким испугом. Хуже, если начнешь продвигаться вглубь. Оттуда уже нет выхода, кроме как пройти Лабиринт до конца. Но лишь самые достойные могут выдержать все уровни и появиться на вершине пирамиды.

Вокруг механизма было выстроено святилище: три яруса балконов по кругу опоясывали просторный зал. На нижнем ярусе толпились помощники и младшее жречество, чуть выше стояли кураторы, и на самом верхнем ложе восседал Орден магистров. Все как один — в алых мантиях, на груди поблескивают массивные золотые кулоны в виде спирали — символа богини Денеи. Руки мужчин скрыты в белых перчатках, символизирующих беспристрастность и неподкупность. Лица едва виднеются в тени капюшонов, подчеркивающих таинство проводимого испытания.