Тайна Верховной жрицы

Старшие жрицы выстроились перед входом в Лабиринт. Женщины старались держаться уверенно, но дрожащие пальцы, суетливые взгляды, капельки пота выдавали испуг. Соперницы понимали, что испытание предстоит тяжелое. Их тешила надежда, что знания до сих пор при них. Многие еще помнили, как создавать заклинания из пробужденной земли. В отличие от Меган, обучавшейся магии в эпоху реформ. В этом у конкуренток было перед рыжей значительное преимущество. Жрицы то и дело машинально поправляли мешочки с землей, привязанные к поясам, и снисходительно поглядывали на Меган, полагая, что у девчонки нет шансов на победу.

С опаской косились на Тею, которую совсем недавно выпустили из тюрьмы. Мамаша Валоренг смогла найти специалиста, доказавшего, что письмо, в котором покойный Адж предлагал Тее расстаться, оказалось фальшивкой. А затем каким-то особо удачным образом вдруг обнаружился лакей, видевший, как юная Валоренг молилась в беседке сада, аккурат в то самое время, когда было совершено убийство. Разумеется, девушку оправдали и отпустили на свободу. Однако, арест сильно повлиял на Тею. Она стояла, опустив плечи и уставившись в одну точку. Происходящее воспринималось ей как в тумане: жрица слабо понимала, ради чего она здесь.

Магистр по делам южных церквей Ярен Цевс и магистр мнения Зафрэль Керин возлагали на молодую жрицу Валоренг особые надежды. И сейчас, наблюдая отстраненность Теи, обменивались тревожными взглядами: хватит ли девушке сил, чтобы пройти испытания? И не сглупили ли они, решив оставить испытание Лабиринтом? Это была идея Аджа, и он свято верил, что только Тея способна выйти из пирамиды победительницей.

Но что, если глава Ордена ошибался? Что, если в попытках перехитрить предсказание о рыжеволосой, они обманули сами себя? Если победит Меган, то власть в Ордене получит ее любовник Шедек и его дружок — магистр северных церквей. Вечный противник Ярена, считающий, что следует отказаться от промышленной магии и вернуться к первородной. Готовый биться за то, чтобы откатить развитие Иривии назад, к древним временам. И все это лишь на том основании, что в эпоху промышленности северные земли, будучи скудными на запасы магии, оказались не у дел. Если рыжая пройдет Лабиринт, то станет голосовать так, как угодно ее покровителям. И довольно скоро эта коалиция перетянет на свою сторону большинство голосов. Тогда и произойдет обещанная в пророчестве погибель Ордена. Из инфантильного тщеславия и бездумного стремления к власти, эти глупцы погубят все жречество.

Ярен прикрыл глаза, молясь матери-Денее о победе для Теи. Нельзя допустить развала Ордена. А значит ни при каких условиях Меган не должна пройти Лабиринт.

Магистр наследия произнес торжественную речь, напоминая собравшимся о той ответственности, которая лежит на их плечах и о том, что Лабиринт сам определит достойнейшую. После чего кивнул помощнику, велев подключить древний механизм к энергетической установке.

Как только заработали магические кристаллы, расставленные по периметру пирамиды, образуя заряженное поле и подпитывая железное сооружение, древний механизм ожил. Стены глухо загудели, лестница, ведущая к вершине начала мелко дрожать, после чего осветилась мягким теплым светом. Из входа повалил сизый дым.

Несколько жриц в испуге отшатнулись.

— Итак, кто не побоится и войдет первой? — провозгласил магистр наследия.

Дамы застыли в нерешительности.

По традиции, первыми должны были входить жрицы старшего возраста, как более опытные и могущественные. По одной, с интервалом в одну-две минуты. Как только жрица входила в Лабиринт, он погружал ее в отдельную реальность, чтобы соперницы не видели друг друга и не пересекались.

— Впрочем, желающие могут прямо сейчас отказаться от прохождения испытания, — тоном провокатора вещал магистр. — Есть таковые?

Участницы продолжали хранить молчание, бросая взгляды на Тею. Пусть проверяет работу старинного сооружения — она самая опытная. Тем более что традиции позволяли отдать это право старшей жрице столицы.

Но и Тея не выказывала решимости войти в сооружение.

В конце концов, Меган надоело ждать и, наплевав на все правила, она сердито зашагала ко входу. «Этак до вечера можно прождать, пока старые овцы наберутся храбрости!» — думала она, бросая презрительные взгляды на перетрусивших конкуренток.

Рыжеволосая подошла проходу, высотой превышающий рост девушки раза в три. Оглядела непроницаемую тьму, спрессованную в глубине сооружения, и сделав вдох, зашла в пирамиду.

Механизм продолжал равномерно гудеть, слабо подсвечивая металлические ступени лестницы, ведущие наверх. У самого основания загорелась голубая полоска, показывающая, что внутри пирамиды находится один человек.

Жрицы выждали еще какое-то время, наблюдая за Лабиринтом и ожидая, что Меган вернется. Но девчонка оставалась внутри, сооружение все так же работало и это вселило толику уверенности и беспокойства: если продолжить безвольно стоять, то вульгарная девчонка, чего доброго, пройдет все испытания и выйдет победительницей!