Тайна замка Вержи

За действиями убийц чувствовался практичный ум начальника охраны. Одним ходом он вывел лекаря из игры, подставил под подозрения горничную и избавился от опасности в лице Элен.

Если бы не пристрастие графини к лаванде, Венсан до сих пор бродил бы в потемках. Но Алиса неосторожно подарила любовнику платок, хранивший запах ее духов, и невидимый след привел его к ответу.

– И что теперь делать с этим ответом? – вслух проворчал он.

– Летом-летом-летом-летом! – встревожилось эхо.

Зачем понадобилось красть второй флакон элесии?

Ежась от холода, Венсан снял факел и отправился навстречу темноте, каждым своим шагом как будто продавливая ее в глубь коридора. В серых стенах то слева, то справа распахивались разинутые черные рты подземных переходов. Сумрак проваливался в них и застревал там, плотный, как земляной ком.

Дойдя до очередной такой дыры, Венсан остановился. К чему углубляться так далеко, если вопрос не стоит и минуты размышлений.

«Алиса и Пьер собираются отравить графа».

Его лицо обдало неприязненное дыхание сквозняка. Венсан опустил руку с факелом.

Если Гуго убьют, ему тоже придет конец. Ни Пьер Рю, ни Алиса де Вержи не станут полагаться на его молчание.

Пока граф жив, Венсан в безопасности: убийцы побоятся насторожить свою жертву, расправившись с лекарем. Но как только Гуго не станет, от него немедленно избавятся.

«Идти к графу и обвинить его жену в измене и заговоре? – размышлял Венсан. – Гуго потребует доказательств. И что, помахать перед его милостью кружевным платком?»

Нет, одного платка недостаточно.

Ему по-прежнему нужна элесия. Флакон, найденный у Алисы или Медведя, куда убедительнее всяких слов.

Факел оттягивал руку, по ногам тянуло холодом. «Пора бы возвращаться, – подумал Венсан, – пока я не окоченел целиком».

– Настой либо у графини, либо у Пьера, так? – негромко поведал он узкому ходу, как будто в чье-то гигантское ухо. – На кого из этих двоих поставить?

Ему почудилось слабое шуршание неподалеку, в глубине «уха».

Верно, согласился Венсан, на Пьера. Начальник охраны любит графиню, но он привык держать все в своих руках.

Яд у него.

– Медведь носит его с собой? – снова подал он голос в темноту.

Тишина. Крыса, разнюхивавшая что-то в этих мертвых каменных норах, притихла.

Конечно нет, отмахнулся Венсан от собственного предположения. Слишком опасно, да и ни к чему. Но элесия всегда должна быть под рукой: вдруг подвернется подходящий случай.

Значит, флакон в его покоях.

Лекарь носком сапога поковырял кладку стены.

Несомненно, где-то в комнате начальника охраны есть тайник, и если Венсан доберется до него, то сможет лишить убийц их оружия.

«Если доберусь!» Легко сказать…

Северное крыло замка хорошо охраняется, а возле покоев Пьера всегда бодрствует стражник. Проникнуть внутрь, найти элесию и выбраться незамеченным – задача не из простых.

«Если у нее вообще есть решение, – мрачно подумал Венсан. – Как я проберусь в комнаты Медведя?»

– Как, черт возьми? – громко осведомился он.

– Возьми, возьми, возьми! – посоветовало эхо.

Но к его отголоскам примешивался еще какой-то шум.

Венсан вскинул голову и замер.

Топ-топ-топ-топ – тихо прошлепало вдалеке.

Крыса?! Никакая это не крыса!

Лекарь отшвырнул в сторону тяжелый факел и бросился в коридор.

Человек, пытавшийся скрыться как можно тише, понял, что его услышали, и побежал. До Венсана донесся быстрый перестук шагов.

– Стой! – крикнул он, не останавливаясь.

Света упавшего факела за его спиной хватало лишь на то, чтобы едва рассеять темноту. Тот, кого он преследовал, либо видел как кошка, либо хорошо знал эти ходы.

Венсан пробежал еще немного и остановился. Чутье подсказало ему, что впереди теперь только пустота.

Беглец куда-то свернул.

Он оглянулся. Красные лепестки огня клонились к полу. Факел вот-вот погаснет, и он останется в кромешной тьме.

Венсан все-таки прошел несколько шагов, ведя ладонью по стене. Кирпичи еще хранили тепло руки, дотрагивавшейся до них незадолго до него. Кто-то ждал здесь, смотрел из темноты на освещенный силуэт, прислушивался к бессвязным восклицаниям и, наконец, не выдержав, бросился прочь.

Кто это мог быть?

Венсана ошпарила внезапная догадка. Птичка? Неужели девчонка скрывается здесь?

Но он покачал головой. Николь не стала бы убегать от него. Она вышла бы навстречу, а не пряталась, как соглядатай.

Но кто может таиться в безжизненных подземельях?

Он не сомневался, что беглец все еще поблизости: стоит, затаив дыхание, сдерживая стук сердца.

Венсан подождал немного, ловя хотя бы намек на шаги, и, ничего не дождавшись, в задумчивости повернул обратно.

Алиса де Вержи сбросила бесполезную влажную тряпку со лба и медленно поднялась с постели, вцепившись в резную колонну балдахина.

Собственная шея отвратительно мягка и гибка. Стебель, слишком тонкий для ее огромной раздувшейся головы, набитой мутной кашей.

Очень осторожно, неся себя, словно бесценный сосуд, Алиса приблизилась к окну и отодвинула портьеру.

Месяц изогнутой выбеленной костью повис над замком. До чего остры его края! Расшатанные зубья сторожевой башни вызывающе скалятся в небо.