Тайна знака кита

— Он хотел надуть своих дружков. Какой-то частный сыщик обещал ему заплатить за информацию. Ну, а члены шайки об этом узнали и решили расправиться с Боко. Вот он и смылся. А я… я был так напуган, что боялся даже намекнуть, что я что-то знаю. Конечно, надо было все рассказать сразу и начистоту.

— Ничего,— сказал Фрэнк,— мы понимаем.

— Я должен был рассказать обо всем раньше, но и сейчас, наверное, не поздно.

— Да,— сказал Джо.— Эта информация поможет собрать вместе все кусочки головоломки. Теперь стало ясно, например, почему Боко спорил с кем-то по телефону о деньгах.

Братья попытались приободрить человека-картину, но, когда они уходили, Рембрандт снова впал в уныние. Попрощавшись с ним, они позвонили из автомата в Бейпортский аэропорт и попросили подготовить к полету самолет мистера Харди. Затем они позвонили Чету и, сообщив, что собираются предпринять еще одну попытку найти кита, попросили его заехать к ним домой, взять там бинокли и ждать их в аэропорту.

Они отъехали от Ньютона миль пять, когда музыкальная радиопрограмма вдруг оборвалась.

— Передаем последние новости,— серьезным тоном произнес диктор.— Узнав, что Фрэнк и Джо Харди вчера поздно вечером возвратились в Бейпорт, наш корреспондент отправился к ним домой, чтобы получить информацию о ходе поисков пропавшего у Бифа Хупера и Тони Прито кита. В доме семьи Харди он разговаривал с близким другом юных сыщиков Четом Мортоном. Опровергнув более ранние сообщения, Мортон заявил, что братья пока не знают местонахождения кита. Это подтверждает и тот факт, что сегодня днем они намерены провести поиски с самолета. Получить какие-либо разъяснения от братьев Харди не удалось, поскольку в этот момент они отсутствовали. Мы возвращаемся к нашей обычной программе.

— Идиот! Только этого нам не хватало! — в ярости воскликнул Джо.— Теперь они знают, что мы брали их на пушку. Это крохотное сообщение испортит все дело!

Нажав на газ, Фрэнк поехал на предельно разрешенной на шоссе скорости.

— Но мы еще не вышли из игры! Бандиты, конечно, удвоят усилия и постараются найти кита. Но на данный момент они так же далеки от этого, как и мы, Нам надо во что бы то ни стало их опередить.

Они приехали в аэропорт, запарковали машину и нашли поджидавшего их Чета у голубого одномоторного самолета. В руках у него был все тот же черный кожаный саквояж, Выглядел он страшно смущенным.

— Ребята, я виноват,— пролепетал он.

— Трепло ты, Чет! — обругал его Джо.— Какого черта ты все разболтал.

— Я не хотел… правда, не хотел! Это все хитрюга корреспондент. Начал, словно пулемет, забрасывать меня вопросами. Я сбился, что-то начал мямлить и… Он быстренько смекнул, в чем дело, и умчался. Я не смог его остановить.

— Какой теперь толк об этом говорить,— сказал Фрэнк.— Пошли сядем в самолет и займемся делом!

Оки сели, пристегнулись и разогрели двигатель. Получив разрешение на вылет, Фрэнк двинулся по взлетной полосе. Легкий самолетик быстро набрал скорость и почти достиг того места, где Фрэнк должен был поднять его в воздух. Но вдруг, круто накренившись влево, самолет съехал со взлетной полосы и начал вращаться.

ИЩЕЙКИ

Фрэнк выключил двигатель, и вращение прекратилось.

— Джо, Чет! Как вы? — закричал он.

— Я— нормально,— ответил Джо.— Что случилось?

— Не знаю!

Услышав позади стон, братья оглянулись. Чет сидел, уставившись вперед стеклянным взглядом. На лбу его расползалось большое красное пятно. Братья отстегнули свои ремни и ослабили ремень Чета.

— Не двигайся! — предостерег Фрэнк.— Сейчас найдем врача.

Взгляд толстяка прояснился.

— Нет, нет! Не надо звать врача! Я — в порядке. Только страшная головная боль.— Он ощупал голову, на которой быстро росла шишка.— Ой! Хорошо, что череп у меня крепкий. Что они сделали — бросили на меня крышу кабины?

Завыли сирены. Через летное поле к потерпевшему аварию самолету неслись с включенными мигалками два аварийных грузовика. Раздался визг тормозов, и из машин выскочили пожарные с огнетушителями.

— Мы с братом не пострадали,— сказал Фрэнк.— А Чет сильно ударился головой.

Чет настаивал, что с ним все в порядке, но пожарные посоветовали ему обратиться в медпункт. Они помогли ему выйти из самолета и, усадив в один из грузовиков, быстро умчались.

Первым делом братья осмотрели самолет, чтобы убедиться, что опасности пожара нет. Вскоре для выяснения причин аварии подъехали на джипе двое механиков.

— Oн ни с того ни с сего накренился на одну сторону и начал вращаться,— рассказывал Фрэнк.— Такое ощущение, будто я потерял колесо.

Нагнувшись, Джо осмотрел левое колесо.

— В некотором роде ты действительно его потерял,— объявил он.— Оно намертво заблокировано.

Фрэнк тоже осмотрел колесо. Джо был прав. С помощью механиков братья попытались толкнуть самолет вперед — левое колесо не поворачивалось.

— Невероятно! — прокомментировал механик по имени Хэнк.— Мы только вчера проверяли подшипники. Колесо должно было нормально работать в течение года.

Фрэнк наклонился к колесу и понюхал его.

— Джо, ты можешь определить, чем здесь пахнет?

Джо покачал головой.