Тайна звонящего колокола

– Я никогда не видел призрака, да и желания такого нет. Но я слышал этот скорбный колокол, – ответил Хопкинс. – Люди полагают, что дух молодого человека, который присоединился к пиратам, возвращается в пещеру за добычей. Они думают, что это колокол с его лодки.

– Лодку с колоколом можно отыскать в пещере, – задумчиво произнесла Нэнси. – Кто-нибудь пытался сделать это?

– У местных жителей слишком много здравого смысла. В любом случае, что хорошего в этих поисках? Пока колокол звонит, он ограждает людей от неприятностей.

Нэнси ещё немного поговорила с рыбаком, но вскоре убедилась, что он ничем не может помочь ей и приблизить к разгадке запутанной тайны.

– Мне пора встретиться с друзьями на берегу, – наконец объявила она.

– Я покажу вам безопасный путь, – Хопкинс ещё раз поблагодарил Нэнси за спасение и указал на хорошо протоптанную дорожку, по которой она без труда спустилась на берег.

Оказавшись на пляже, Нэнси увидела Джорджи и Бесс, ожидающих её в ста метрах от берега. Она снова связала обувь и закрепила её на шее, затем нырнула в воду и поплыла к лодке.

– Что произошло в пещере? – задала вопрос Нэнси, едва оказавшись в лодке. – Колокол слышали?

– Точно по расписанию, – ответила Джорджи. – Мы не видели призрака, но вода хлынула из пещеры так же, как и раньше.

– Тогда я уверена, что права, – взволнованно сказала Нэнси. – Кстати, я как раз заметила какое-то отверстие в скалах, когда рыбак позвал меня на помощь.

Поведав о своих приключениях и разговоре со Стивом Хопкинсом, Нэнси добавила, что, по её мнению, старая лодка с колоколом могла застрять где-то глубоко в пещере.

– Хочешь сказать, что поток воды заставляет колокол звонить? – уточнила Бесс. – Но, Нэнси, как ты объяснишь призрака?

– Пока не могу. Кто-то, должно быть, изображает призрака. Но откуда он приходит и куда прячется? Честно говоря, я не могу представить, по какой причине кто-то мог бы скрываться в пещере или переодеваться в белые одежды. Единственный способ разгадать тайну – тщательно исследовать пещеру.

– Не сегодня! – решительно возразила Бесс.

Нэнси улыбнулась и повернулась, чтобы завести мотор.

– Не сегодня. Я обещала папе и миссис Чантри, что даже во время отлива не рискну туда войти. И это обещание связывает мне руки.

– Скорее, спасает тебе жизнь, – благоразумно поправила подругу Джорджи. – Я считаю, что эту тайну мы должны оставить нераскрытой!

Нэнси не стала спорить. Её молчание во время дороги в Кэндлтон, красноречивее, чем слова, сказало Бесс и Джорджи, что их упрямая подруга не имела ни малейшего намерения отказываться от загадки пещеры с колоколом.

У Нэнси не было возможности обсудить произошедшие события с отцом. Добравшись до коттеджа, она узнала, что он ещё на один день остался в Йорктауне.

«Это означает, что он, должно быть, раскопал что-то интересное! – подумала Нэнси. – Возможно, полиция выследила мошенников, за которыми мы охотимся!»

По предложению Нэнси, девушки провели вечер в «СалСэнДи», помогая хозяйке. Пока Джорджи и Бесс помогали готовить тарт Данди, Нэнси обслуживала столики, надеясь снова увидеть Амоса Хендрика. Она пожалела, что забыла спросить его, где он остановился. Но мужчина в тот вечер не появился.

Среди клиентов она увидела того самого невысокого незнакомца, который обычно брал еду на вынос. Он ел быстро и не отличался за столом хорошими манерами. Закончив, он заказал обычный набор еды, а затем ушёл. Хотя Нэнси расспрашивала официанток, никто не смог сказать ей ни имени мужчины, ни где он живёт.

– Я определённо видела этого человека где-то ещё, – заметила она. – И это было не в театре, хотя он и кажется неестественным, будто играет роль.

– Он напоминает мне гнома, – сказала одна из официанток. – Только у них такие злые, жестокие глаза!

– Гном! – воскликнула Нэнси. – Так и есть! Я имею в виду, – поспешно поправилась она, – он действительно похож на гнома.

Слова официантки напомнили Нэнси о странном сне, который она видела на прошлой неделе на Лысом утёсе над пещерой. В мгновение ока она поняла, что персонажи её сна – не видение, а реальные люди! Неужели она нашла одного из «гномов»?

«Я не сама спустилась с утёса, – взволнованно думала Нэнси. – Как предположил Нед, меня отнесли двое мужчин. Но почему?»

Понимая, что эта теория может показаться другим фантастической, она решила ничего не говорить об этом, даже Бесс и Джорджи. Но она была полна решимости узнать о незнакомце побольше.

Надеясь, что он может снова прийти обедать в «СалСэнДи», она решила поработать там и на следующий день. Мужчина не пришёл, но, к её радости, в чайную заглянул Амос Хендрик.

– Ну, ну, опять моя любимая официантка! – поприветствовал он её, но потом сделал ошеломляющее замечание. – Но ты приносишь неудачу!

– Что вы имеете в виду, мистер Хендрик?

– Амос, пожалуйста, – поправил он её. – Помнишь того человека, о котором я рассказывал и кто собирался продать мне колокол?

– Вы имеете в виду того, с кем встречались на берегу залива — мистера Джеймса?