Тайна звонящего колокола

– А ну прекрати выдумывать, – мягко остановила её Бесс. – Если бы твой папа попал в аварию, в Ривер-Хайтсе об этом уже бы знали.

– Твой отец будет здесь с минуты на минуту, так что перестань строить ужасные предположения, – вмешалась Джорджи и, чтобы отвлечь Нэнси, добавила: – Как насчёт прогулки в пещеру?

– Хорошо, – согласилась Нэнси с притворным воодушевлением. – Интересно, как мы доберёмся туда.

Они узнали у Джун, что даже во время отлива единственным безопасным способом попасть в пещеру у Лысого утёса была моторная лодка. Когда она поняла, что девушки намерены направиться туда, Джун попросила их не рисковать. Нэнси заверила её, что они будут осторожны. Девушки арендовали лодку у рыбака на ближайшей лодочной станции.

Под управлением Нэнси лодочка медленно двигалась вдоль берега. Над водой возвышались, протянувшись примерно на две мили, красочные скалы, которые привлекали художников со всех уголков страны.

– Я вижу на утёсе человека с телескопом, – нахмурившись, сообщила Джорджи. – Он смотрит прямо на нас. Ненавижу людей с телескопами. У них несправедливое преимущество!

Нэнси засмеялась и направилась к берегу.

– Без сомнения, туристам всегда мешают местные жители.

Незнакомец исчез из поля зрения, когда лодка вошла в тень утёса.

– Смотрите! Вход в пещеру! – воскликнула Джорджи, когда примерно через полмили они достигли углубления. – Она довольно большая.

– Давайте просто осмотримся снаружи, – нервно предложила Бесс.

Нэнси улыбнулась и выключила мотор, позволив лодке дрейфовать ближе к берегу.

– Ты прекрасно знаешь, Бесс, мы ничего не узнаем, не зайдя внутрь пещеры.

– Кроме того, все эти истории явно преувеличены, – добавила Джорджи. – Я не верю в призраков.

Бесс, чей взгляд был сосредоточен на входе в пещеру, внезапно схватила кузину за руку.

– Что такое? – прошептала Джорджи.

Несколько мгновений Бесс, сильно потрясённая, не могла говорить. Затем дрожащей рукой она указала на тёмную пасть пещеры и сказала дрожащим голосом:

– Призрак! Я видела его белое одеяние. Он... он вернулся в пещеру!

Поражённые словами подруги, Нэнси и Джорджи уставились на вход в пещеру. Они не видели ничего, кроме тёмного проёма, обрамлённого камнями и водой.

– Тебе, должно быть, привиделось, Бесс, – заявила Джорджи. – Нет никакого призрака… Там вообще нет ничего белого.

– Сейчас нет, но оно было там!

– На что это было похоже? – спросила Нэнси.

– Я видела какое-то белое пятно. Но призраки и не должны иметь какую-то чёткую форму.

– Ты, наверное, приняла чайку за призрак, – засмеялась Джорджи.

Губы Бесс вытянулись в тонкую упрямую линию.

– Это точно была не птица. Но забудьте об этом. Даже если бы в пещере жили двадцать призраков, я знаю, что не смогла бы отговорить вас исследовать её!

Нэнси не собиралась рисковать. Пока лодка дрейфовала, она изучала вход в пещеру и внимательно прислушивалась.

– Слышишь колокол? – в шутку бросила Джорджи.

Нэнси покачала головой. Единственным звуком был рёв океана вдалеке.

– Какой у нас план? – продолжила Джорджи.

– Пещера довольно широкая, и если вода достаточно глубока, мы можем заплыть на вёслах прямо внутрь, – ответила Нэнси. Она подняла лот[3] и вскоре объявила: – Глубина здесь почти два фута. Наша лодка точно на мель не сядет.

Взяв вёсла, девушки осторожно провели лодку в темноту пещеры. Нэнси, которая никогда не расставалась с фонариком, осветила неровные каменные стены. С одной стороны шёл естественный уступ, выточенный водой. Стены были мокрыми, а температура значительно ниже, чем в солнечной бухте.

– Очень похоже на обычную пещеру, – расслабленно заметила Джорджи. – Никаких призраков. Никаких колоколов. Никаких извержений.

Нэнси подвела лодку к уступу и крепко привязала канат к зазубрине.

– Что ты собираешься делать? – заволновалась Бесс.

– Хочу немного пройти по уступу. Возможно, там есть внутренние помещения. Слишком темно, чтобы делать выводы отсюда, а если мы пройдём на лодке дальше, то может оказаться трудно выбраться.

Бесс не хотела покидать лодку, но когда увидела, что Джорджи собирается идти с Нэнси, она тоже вылезла на уступ.

Луч фонарика плясал на тёмных от воды стенах, когда девушки осторожно двигались по узкому выступу.

– Я не пойду! – внезапно объявила Бесс, развернулась и заторопилась обратно к лодке.

– А ты, Нэнси? – спросила Джорджи с сомнением. – Это место…

Её взгляд был устремлён на уступ в глубине пещеры.

– Призрак! – с дрожью прошептала она. – Я только что видела его – фигура в белом!

Нэнси ничего не заметила, но страх подруги передался и ей.

– Возвращаемся, – согласилась юная сыщица.

Две девушки быстро прошли по уступу ко входу. Они сделали не более дюжины шагов, когда далеко в пещере зазвонил колокол. Громкий и раскатистый, перезвон звучал скорбно, словно плакал по ушедшим душам.

Словно от удара, Нэнси и Джорджи внезапно остановились. Одна и та же ужасающая мысль посетила их.

– Сигнальный колокол, о котором говорила миссис Чантри! – воскликнула Джорджи. – Он звонит прямо перед тем, как вода затопит пещеру!

Нэнси схватила её за руку.

– Давай! Мы должны выбраться отсюда… быстро!