Тайна звонящего колокола

– Да, я прошла большое расстояние, – тихо ответила она. – Мы с друзьями попали в аварию на лодке. Могу я воспользоваться вашим телефоном?

– Помилуй бог, у нас его нет. Ближайший телефон в Глэдстоун Дэйри, в полумиле отсюда. – Нэнси выглядела такой несчастной, что женщина любезно добавила: – Садись и расскажи, что случилось. Твои друзья в безопасности?

– Думаю, да. Мы разделились. Где я нахожусь? Далеко от Кэндлтона?

Женщина с любопытством смотрела на девушку.

– Разве ты не знаешь?

Нэнси покачала головой, опустившись на стул возле кухонной двери.

– Я здесь недавно. После аварии не могу сориентироваться.

– Ты примерно в трёх милях от Кэндлтона и в четверти мили от залива. Ваша авария случайно произошла не рядом с пещерой у Лысого утёса? – От этого предположения глаза женщины широко распахнулись.

Нэнси видела, что жена фермера в ужасе от одной только мысли о пещере. Юная сыщица поняла, что нужно аккуратно подбирать слова.

– Лысый утёс с пещерой где-то поблизости? – спросила она невинно.

– Вон там, – женщина указала в юго-восточном направлении. – Здесь хорошая рыбалка, – добавила она, – но нужно быть осторожным. Однажды мой муж оказался в лодке у входа в пещеру, когда из неё хлынула вода. Ему повезло, что он остался жив.

Нэнси не хотелось и дальше обсуждать пещеру. Отклонив предложение женщины выпить стакан лимонада, она спросила, может ли кто-нибудь на ферме отвезти её в Кэндлтон.

– Я хорошо заплачу, – добавила она.

– Боже упаси, при чём тут деньги. Мой муж ещё не вернулся из города. Хорошо, если к закату вернётся.

Столько ждать Нэнси не могла. Она поблагодарила женщину за доброту, а затем снова двинулась в путь. Вдруг мимо неё промчался неожиданно знакомый автомобиль.

– Это же мой кабриолет! – воскликнула девушка.

Когда она закричала, размахивая руками, водитель затормозил, и машина остановилась. За рулём был Нед Никерсон, друг Нэнси. Он остановился неподалёку, чтобы продать страховку родителям своих друзей из колледжа. Бесс и Джорджи были с ним.

– Слава богу, ты в безопасности, Нэнси! – Нед распахнул дверь и выпрыгнул из машины.

Бесс и Джорджи тоже выскочили и бросились к подруге.

– Мы так за тебя волновались! – воскликнула Бесс.

– Кажется, нам всем изрядно досталось, – угрюмо добавила Джорджи.

Нед объяснил, что он заехал в коттедж миссис Чантри. Узнав у Джун, что девушки отправились в пещеру, он поехал на набережную, намереваясь арендовать лодку и найти их. Там он встретил Бесс и Джорджи.

Нед взял Нэнси за руку и повёл к машине.

– Папа уже приехал? – нетерпеливо спросила она.

– Ещё нет, – покачала головой Джорджи.

–А новости есть?

И вновь отрицание.

– Уверен, с твоим отцом всё в порядке, – вставил Нед. – Может быть, он послал сообщение, но оно просто не дошло до тебя.

– Я не подумала об этом, – призналась Нэнси. Она улыбнулась молодому человеку. – Мне жаль, что ты увидел меня такой растрёпанной.

– Для меня ты прекрасно выглядишь, – вернул он ей улыбку. – Но может быть, ты расскажешь, что с тобой произошло.

Нэнси смущённо поведала о своём странном сне и пробуждении в придорожной канаве.

– Должно быть, я совсем сошла с ума, – закончила она мрачно.

– Возможно, ты и не ходила во сне, – предположил Нед. – Может быть, тебя всё-таки перенесли.

– Гномы? О, Нед!

– Двое небольших людей ростом с гномов. После аварии ты никого не заметила возле пещеры?

– Я была не в состоянии что-либо замечать, – голубые глаза Нэнси затуманились. – Но… я помню… эти голоса… они звучали совсем как человеческие!

– Но зачем, как ты думаешь, кому-то уносить тебя со скалы? – с недоверием спросила Джорджи.

Нэнси пожала плечами, заявив:

– Всё, что я знаю, это то, что, когда я снова отправлюсь исследовать пещеру у Лысого утёса, я пойду…

– Одна! – мрачно закончила Бесс. – Насколько я могу судить, эта тайна рискует навсегда остаться неразгаданной. – Затем, увидев придорожное кафе, она напомнила остальным, что они не ели с самого завтрака.

Когда они быстро перекусили, Нед снова сел за руль.

В оставшееся время до Кэндлтона девушки обменялись рассказами о своих странных и страшных приключениях в пещере.

– Почему бы мне не попытать там счастья завтра? – предложил Нед.

– Даже не думай об этом! – отрезала Бесс, а Джорджи решительно поддержала кузину. – Пещера слишком опасна!

Когда они достигли Кэндлтона, Нед забрал свой автомобиль. Затем Нэнси, желая узнать, писал ли ей отец, предложила заехать на почту.

– Ничего. Ни для одного из нас, – разочарованно сообщила она несколько минут спустя.

– Может быть, мы узнаем что-нибудь в коттедже, – предположила Бесс.

Добравшись до коттеджа, молодые люди услышали телефонный звонок. Когда они поспешили подняться по ступенькам, Джун подошла к двери.

– Тебе звонок, – сказала она Нэнси. – Какой-то джентльмен.

– Вот! – торжествующе воскликнула Бесс. – Это точно твой отец, Нэнси!

Нэнси бросилась в коридор.

– Алло, пап? – нетерпеливо вырвалось у неё.

Но ответил не её отец. Голос был ей не знаком.

– Слушай внимательно, – отрезал он. – Твой отец просит тебя встретиться с ним сегодня днём в отеле в бухте Рыбака. Приходи так быстро, как сможешь – одна.