Тайная невеста принца Хаоса

— Так, вроде, императрица не по этому делу… Это надо в любовницы, — щегольнула я новыми знаниями. Но стало жутковато и вспомнилось, как не хочется отрывать ладоней от демонической кожи Кхарана. Это оно?

— Можно и в любовницы! — Зайка высыпала в тарелку еще горсть ягод. — Я не гордая!

До заката, который выглядел здесь как темное небо с красноватым оттенком, я бесцельно шаталась по окрестностям и маялась бездельем.

От скуки попыталась выпросить у Аиры книгу — но значки в ней были мне незнакомы. Ну хоть подержать ее в руках было приятно.

Повыясняла у Паулины, нет ли в Хаосе аналога электричества. Вдруг удастся зарядить смартфон? Но она не совсем поняла, что я от нее хочу.

— Молнии умеют пускать маги. На расстояние отпускают свои татуировки высшие демоны. Мысленно общаются некоторые племена. Оживить мертвое? — она повертела в руках мой телефон. — Нет, такой магии нет.

А жаль.

Зато я взяла у Зайки нитки и иголку, снова не спрашивая, где она сама их добыла, и кое-как ушила одну из ночнушек, чтобы она стала больше походить на платье. С аккуратностью у меня всегда были проблемы, зато с фантазией все хорошо. Поэтому получилось вполне симпатично — если не подходить близко и не смотреть на швы.

Хаос Хаосом, а истинно женский невроз от появления в одном и том же наряде еще никто не отменял.

Кхаран так и не появился.

Это было подозрительно, обидно, жутковато и неприятно. Ладно, испытание ядом! Но где обещанные платья?

Когда оттенок неба с синего сменился на красный, фонари мигнули, вспыхнули ярче, и от домика зазмеилась посыпанная золотым песком дорожка, мягко намекая, что нам пора на второе испытание.

Шли мрачно, не глядя друг на друга. Похоже, никто не ждал от нового интересного конкурса ничего хорошего. Я еще и скучала по прямолинейной здравомыслящей Вайре. Дружить с простоватой Зайкой, аристократкой Паулиной или злобной Аирой как-то не хотелось.

В зале было ощутимо меньше народу, чем в прошлый раз. Девушки больше не наряжались в самые яркие платья, большинство предпочло приглушенные цвета. Куда меньше щебетали и смеялись, почти никто не надел украшения. Некоторые, увы, с трудом передвигались, опираясь на руки подруг.

Настроение портилось от одной мысли о том, куда делись остальные. Мрачновато шел отбор. Теперь понятно, почему сгребали всех настолько принудительно.

Наследный принц появился откуда-то из-за помоста, на котором стоял трон, и без церемоний занял свое место. Девушки тут же рассыпались полукругом, стараясь держаться подальше. Желание выжить, похоже, было сильнее стремления получить власть и сердце демона.

Распорядитель вышел вперед, махнул рукой — и карлики, похожие на того, что принес нам чаши с ядом, разбежались по залу, раздавая невестам богато украшенные шкатулки.

Свою я приняла с опаской и чуть не уронила — она оказалась довольно тяжелой.

— Дорогие невесты! — зычным голосом начал распорядитель. — Пожалуйста, пока ничего не открывайте!

Раздался звук захлопывающихся крышек. Я могла только восхититься отвагой этих девушек — шут его знает, что туда засунули!

— Спасибо! — ехидно прокомментировал этот звук распорядитель. — Вы сможете открыть их немного позже… Если захотите.

— А кто не захочет, отправится домой? — прокомментировала я вполголоса.

Но распорядитель услышал.

Развернулся ко мне и сообщил:

— Да, дорогая Отрада. Пешком.

С детства любила нарываться. Меня в школе знали все учителя и весь персонал. Не хулиганила, училась на четверки, волосы в зеленый не красила, даже юбки носила строго по колено, но имидж «трудного подростка» был со мной до самого выпускного.

Вот и сейчас… Кто меня за язык тянул? Теперь весь зал крайне придирчиво разглядывает мое кривое платье из ночнушки.

— Это не шутка. Второе испытание — единственное, от которого вы можете отказаться, — продолжил распорядитель, отвлекая внимание на себя. — Желающие могут отдать мне шкатулку и будут немедленно перемещены за пределы купола Ночного города.

Надо думать, на равнину. Солнце там уже зашло, но к утру-то выйдет обратно.

Я на всякий случай прижала шкатулку к себе покрепче.

Демон-распорядитель покрутился по центру зала, ожидая желающих. Но, кажется, даже те, кого могли бы за пределами города встретить, решили не рисковать.

— Ну что ж, раз все, кто остался, хотят стать императрицами, жалобы на условия отбора больше не принимаются!

Были отважные девы, которые осмеливались жаловаться? Вот бы мне такую наглость!

— Первое испытание показало, насколько каждая из вас способна справиться со смертельными опасностями, которые часто подстерегают правителей Хаоса. Не всегда рядом с вами будет ваш муж или ваша свита с антидотами и магией. Иногда придется справляться самостоятельно. Но второе испытание даже важнее.

Распорядитель сделал паузу и оглядел притихших невест.

С такой подводкой реально страшно даже подумать, что там.