Тайнопись видений

– Вижу, вы расстроены? – заметила Данария. – Мне жаль. Я была так занята подготовкой к торжествам, что едва ли уделила вам минуту после приезда. Если бы подобную чистку организовывали чаще, мне не пришлось бы тратить столько времени на нудные занятия. Я давно предлагала супругу отправить в каждый город отряд людей, ответственных за черные ленты. Они бы опережали прималей, отвозили всех порченых на пустырь и сжигали. До сих пор не понимаю, почему прежде он не соглашался, а сейчас издал приказ о чистке всего раз в год. Мне кажется, он и на это бы не решился, но тот случай возле ущелья… Вы слышали? Говорят, безногий мальчик-прималь его завалил!

«Неужели ты не понимаешь, в чем дело? Валаарий столько лет пытается продемонстрировать власть разума над суевериями, а тут порченый ребенок заваливает ущелье. Конечно он его напугал! Такие слухи подкрепляют веру людей в колдовство и кару. Валаарию нужно было сделать ответный ход, вот он и воспользовался подарком Сюрпы. Он хотел показать, что достижения науки позволяют даже обычным островитянам не бояться детей с Целью, что они не проклятые, а больные. Солдатам внушили, что, если не прикасаться к затменнику во время убийства, порча не прилипнет. Вот они и начали убивать. Валаарий все еще пытается очистить свою замаранную задницу. И у него наверняка был еще один порченый ребенок после первенца, но он не убил его, а… Стоп, нет же. Он не убил первого! Он сказал, что казнил его, а на самом деле сослал куда-нибудь, чтобы его растили там до десяти лет».

– Нико, мне кажется, что я разговариваю со стеной. Это неприятно.

– Вы в курсе, сколько в мире рождается затменников? – неожиданно заговорил принц. Слова Такалама так и рвались из него. – Должно быть, вас убедили, что их совсем немного, но это не так. Их больше с каждым годом, а рождаемость на архипелаге низкая. Давно известно, что после порченого первенца остальные дети рождаются нормальными. Валаарий не последовал вашему совету потому, что иначе на Большой Косе в разы сократилось бы население.

– Что вы имеете в виду? – спросила Данария, выделяя интонацией каждое слово.

Ступени закончились, и она почти выдернула руку из горячей ладони принца.

– По закону грешные семьи положено разводить и не давать им жениться. Если разводить всех, у кого в семье рождается порченый, населения не останется.

– Вы чересчур откровенны! – выпалила императрица. – Вам следует следить за языком, иначе вас заподозрят в неверности!

Только сейчас Нико понял, что позволил себе слишком много.

– Простите, моя госпожа, я нес чепуху. – Он хотел согнуться в поклоне, но мешал зонт. – Конечно же я верен вам и императору.

– Что ж, полагаю, теперь мне потребуется доказательство вашей верности, – нахмурилась Данария. – Вы только что выставили меня и моего супруга в дурном свете.

И дальше она пошла молча. Нико думал, что его прогонят, но Данария слишком ему симпатизировала.

В судебное здание близ дворца они явились последними и чуть не опоздали. Острый запах ладана, треск свечей и ламповые пятна в темноте, спираль каскадом уходящих вверх сидений и омут колодца для подсудимых создавали мрачную атмосферу. Говорили, что при дневном свете Зал Решений выглядел празднично: здание было целиком выстроено из белого мрамора и завершалось разноцветным куполом. Но сейчас принц не нашел в нем ничего привлекательного. До кучи, здесь жарко натопили, и Нико подташнивало от духоты и бессилия. Он не хотел видеть, как выносят приговор, но выбора не было. Юноша проводил Данарию к лифту и устроился в дальнем ряду наблюдателей.

Вскоре привели порченых, но принц даже не глянул на них. Он не хотел запоминать лица смертников. Это уж слишком.

– Назовите же свои проклятия перед императором нашим! – приказал жирный судья после вступительной речи.

«Все-таки Валаарий далеко не пошел, несмотря на всю свою науку, – подумал Нико. – Даже на суде до сих пор называют порченых грешниками, а Цель – проклятием. Знает, что народ не переубедить его ерундой про болезни».

– А и нету у нас порчи никакой! – сказал первый затменник заплетающимся языком. – И не докажете!

«Генхард!»

Нико поднял глаза, и от увиденного сердце ухнуло в пятки: в каменном колодце жались друг к другу порченые из Медука. Яни мертвой хваткой вцепилась в вороненка. Тот еле стоял, держась за девочку. Плечо Генхарда перевязали оторванным рукавом, но ткань была бурая от крови и блестела в свете ламп. Его ранили недавно. Рядом выл мальчишка-сплетник, всхлипывал одурманенный Рори, плевался синий от побоев Марх. Дорриан походил на живого покойника и смотрел в пол не мигая.

Илана не было.

«Ты думаешь, я хороший парень? Я урод, каких поискать. Вечно прячусь за чужими спинами».

Нико вглядывался за спины порченых, но не мог найти улыбчивого, рыжего добряка, пахшего деревом, даже когда он ничего не выпиливал.

Парня, который грустил только наедине с собой, а в другое время поддерживал остальных и убеждал в хорошем так, что даже Нико однажды поверил ему и благодаря этому выкарабкался.