Тайнопись видений

– А что тут вообще делать надо? – спросил Нико, косясь на девушку с опаской.

– Да ты бы лучше спросил, чего не надо, – рассмеялась Виё. – Ты куда идешь? – Она потянула принца в другую сторону. – Нам вот на эту лестницу.

Нико вырвал руку из ладони девушки и не сразу разглядел в глубине сада мраморные ступени, хотя почти к каждому дереву крепились намулийские «свечки» из белого стекла, похожие на те, что висели на террасе Такалама. Принц нахмурился. Учитель когда-то бывал здесь, ходил этой дорогой и любовался цветением слив. Нико должен был войти сюда почетным гостем, а оказался купальным мальчиком. Какой позор…

– В общем, так, – начала Виё, хлопнув пухлыми ладонями. – Весь нижний ярус «Источников» от ворот и до лестниц занимает сад. Сейчас тут одни скелетики, но он очень красивый весной. У нас больше тридцати видов слив, и все разных оттенков. Сюда даже император с семьей приезжает в это время.

На окраинах всякие постройки: конюшни, склады и остальное. Они среди посадок спрятаны, чтобы вид не портить, поэтому не ходи выполнять поручения, не расспросив, где что находится, – время потеряешь.

На втором ярусе живут слуги. А на третьем, четвертом и пятом – гости. И чем выше, тем они важнее. Постояльцев можно легко отличить по одежде. Те, кто в зеленой – с третьего яруса, в желтой – с четвертого, а те, кто в тканях с драгоценным шитьем…

– С пятого, – мрачно закончил Нико, раздраженный тем, что приходится выслушивать ненужную болтовню.

Его интересовала только загадка Такалама, но с тех пор, как старик бывал здесь в последний раз, прошло много лет, а «Источники» занимали большую территорию, и учитель не помнил точного места тайника. Он так суетился, пока прятал рукопись, что даже название грота не обозначил. Нечего было увлекаться вином и спьяну критиковать Валаария в месте, где отдыхает полно его приближенных. Такалам пытался найти здесь единомышленников, но кто-то шустрый, услышав его речи, отправил гонца в Рахму, и старик чудом заранее узнал, что за ним послали имперских солдат. Он побоялся потерять книгу при аресте и спрятал ее прямо в «Источниках», чтобы вернуть после освобождения. Но ему удалось сбежать с острова, и с тех пор он сюда не возвращался.

– Так вот, тебе надо постараться понравиться тем, кто побогаче, – продолжала Виё, норовя взять принца под руку. – Они платят больше «купалок». Это мы так называем монеты, которые гости дают сверх месячного жалованья. Но и гонора у таких много. Если провинишься, спина целой точно не останется. Плетьми исполосуют, или кипятком ошпарить могут, или еще чего. Если тебя до шрамов изобьют, в купальнях работать не сможешь, только на общих поручениях.

– Слушай, а много здесь гротов? – спросил Нико, поднимаясь по ступеням и оглядывая с высоты окрестности.

Сливы, потерявшие листву, смотрелись на редкость тоскливо, но под ними зеленела живая трава, цветники пестрели розами и георгинами, а хозяйственные постройки, кроме разве что конюшен, утопали в плену плюща и винограда. Всей роскоши «Источников» Нико не увидел из-за сумерек, но по ощущениям здесь было красиво и до боли похоже на родину.

– Гротов? – удивленно приподняла бровь Виё, все-таки ухватившись за локоть принца. – Да целая куча. У нас одних бассейнов больше тридцати. Бочек для открытого купания почти сорок. Закрытых бань…

– Ладно, я понял, – прервал ее Нико, отстраняясь. – Что ты там говорила про работу?

– А, работать мы начинаем в пять утра.

– В пять утра?!

– А ты как думал? В пять утра мы встаем и занимаемся уборкой двора, готовим купальни, принадлежности, чистим все. Потом завтракаем, пока гости не проснулись. Когда проснутся, разносим еду, уносим посуду. Убираем жилые комнаты, если гости ушли купаться. Помогаем их мыть, делаем массажи, топим бани, стираем и гладим одежду и белье.

У Нико много чего ругательного крутилось на языке, но он сказал только:

– Как мне не проспать пять утра?

– А я тебя разбужу, – кокетливо пообещала Виё. – И в первые дни будешь работать вместе со мной по общим делам. Вот когда освоишься, встанешь в ряд купальщиков. И если тебя на смотринах выберет гость, ты будешь прислуживать только ему. А если не выберет – придется делать общие работы. Это тяжелее и дополнительных денег так не заработаешь, поэтому все стараются быть угодливыми, чтобы их выбрали. Там и поесть вкусного удается, если у гостей на столе перед уборкой что-нибудь останется. Я вот вкусненькое люблю, но уж ради тебя так и быть потерплю пару тридней общих работ.

Нико хотелось сквозь землю провалиться от предстоящих унижений, но Виё этого не заметила. Она снова вцепилась в его руку, и принц подумал, что женщины еще глупее и назойливей, чем он считал до сих пор. Вероятно, отец был прав – жене монарха не обязательно быть умной. Но тогда она хотя бы не должна так раздражать. Кто вообще придумал браки? Наследников можно делать и без них.