Тайнопись видений

– Да это все тут знают. Недавно гости начали жаловаться на ржавчину. Мол, из-за старых труб вода загрязнилась и решетки уже перхотью железной осыпаются. Как только осень наступила, Шариха затеяла крупный ремонт, и в Фиалковом гроте… мы с тобой там еще не убирались, но, как будем, я покажу. Он до того много лет вообще не работал, там что-то с водопроводом случилось, поэтому он сухой стоял, а внутри бочки с соей хранили. И тут, значит, Шариха решила – раз уж везде ремонт, то и в этом гроте надо бы разобраться. В общем, начали там все чинить, и ты представляешь! Нашли в вентиляционной трубе, наверху, завернутую в тряпку книгу! Она там так давно лежала, что по форме стала как цилиндрик! И ничего так сохранилась, только кое-где листы черными крапинками от плесени пошли. – Виё выдохнула, утирая со лба пот, и продолжила тонкой лопаточкой выскребать грязь из щели между плитками, потом обернулась к застывшему Нико. – Эй! Работай давай, чего встал?

– И что это была за книга? – спросил принц, поворачиваясь к стене и сжимая щетку до побелевших костяшек.

Он готов был швырнуть ее оземь, заорать изо всех сил и бежать прочь из «Источников», кляня себя за очередной провал.

– А вот это самое интересное! – весело сказала Виё, не заметив, как надломился голос Нико и как он бездумно шкрябает по одному и тому же месту. – Там все листы были исписаны странными словами. Такая тарабарщина! Мы уж чего только не надумали! И про тайные счета имперского казначея. И про доносы на каких-нибудь важных особ. Поначалу на иностранца грешили. Потому что письмо ну точно не с Большой Косы. А Шариха у нас пытливая до ужаса. Она книгу сохранила и при случае стала показывать всем заморским гостям. И ты представь себе! Никто! Ни один не понял, что там написано! А в конце концов она попала к ученому-языковеду при дворе Валаария. Он ею сразу заинтересовался и даже купил задорого. Сказал, что отвезет в императорскую библиотеку, они там соберут какой-то умный совет и попробуют расшифровать, потому что это точно тайный язык. Такой письменности в мире просто нет. Вдруг там какой-нибудь заговор против Валаария записан?

– Значит, ее увезли во дворец? – тупо переспросил Нико, еще не понимая, биться ему в истерике от ярости или радоваться, что рукопись не канула в Лету. – А расшифровали?

– Нет, – отозвалась Виё уже без азарта. – Тот ученый недавно опять приезжал лечиться, Шариха его спрашивала. Ничего они не разгадали, даже всей толпой. Так книжка и лежит где-то в хранилищах. Говорят, Валаарий людей со всех островов созывал, чтобы с ней разобраться. А один шустряк сказал, что все понимает, и стал якобы переводить, а потом заврался, и казнили его.

Нико закрыл глаза, стараясь дышать спокойно и ровно, но не выдержал. Это было слишком жестокой неудачей, а самая гнусная ее часть заключалась в том, что глубоко внутри принц обрадовался. Он был счастлив оттянуть поиск загадки. Игра с Такаламом продолжалась, а трудности злили, но добавляли азарта.

– Вот же проклятье! – выпалил Нико, бросая щетку. – Как я устал от этой работы, а! Слушай, Виё. – Он обернулся к ней. – А как стать слугой во дворце?

– Ты чего это? – удивилась купальщица. – Сдурел совсем? Если устал, попросись на работу полегче или иди уже господам прислуживать, Шариха тебе давно разрешила.

– Хочу работать во дворце, – с жаром сказал Нико. – Хочу хорошо зарабатывать, вкусно есть и сладко спать. Императорские слуги же хорошо зарабатывают? Как туда устроиться?

– Дурак ты, что ли? – хохотнула Виё, но получилось как-то невесело. – Да кто тебя туда возьмет? Во дворец только грамотных принимают, из богатых семей да по разным рекомендациям. Таких, чтобы в музыке понимали и в танцах. Говорят, там даже тем, кто ночные горшки выносит, положено стихи читать и красиво разговаривать. А ты собрался! С такими-то манерами. Валаарий этих слуг пачками увольняет. Чуть что не так – в шею гонит. Лучше тут работай. Целее будешь. А во второй раз Шариха тебя из вредности не возьмет.

– Если там такой поток, значит, постоянно есть свободные места, – поддел ее Нико. – И раз ты так говоришь, все-таки можно туда устроиться. И про грамотных носильщиков горшков ты, конечно, приврала, чтобы я отсюда никуда не делся, так?

Виё обиженно засопела.

– Ой, да иди ты куда хочешь, бестолковый! Я тебе правду говорю. Там кого попало не берут. А как погонят тебя в шею, не просись обратно. Кое-как трид проработал и уже заважничал. Думаешь, если по тебе тут все девушки вздыхают, то и во дворце так будет? Да там красавцы в сто раз лучше есть! И вообще, сам все тут домывай, а я пойду чем полегче займусь!

Купальщица гневно бросила лопатку в ведро и зашагала прочь из грота, но Нико остановил ее, приобняв за плечи.

– Эй, не обижайся.

Виё зарделась, как маков цвет, и принц понял, что ему впервые приходится использовать то, что Тавар называл обаянием. Он склонился к уху девушки, убрав за него прядь светлых волос, и шепнул:

– Если скажешь мне, как попасть в услужение во дворец, я тебя поцелую.

– Совсем сдурел?! – вспыхнула Виё, отталкивая его. – Пусти!