Тайнопись видений

Отборщики с невыносимой скукой на лицах разламывали печати и просматривали папки. В некоторых были рисунки, в других нечто похожее на математические формулы. Принц подумал, что ему очень на руку должность сопровождающего. У таких работников наверняка есть ход в библиотеку и хранилища. Придется из кожи вон вылезти, но, говоря метафорами «Источников», «пробиться на главный ярус».

Очередь постепенно двигалась и дошла до принца. Один из отборщиков, не глядя на него, протянул руку за бумагой. Нико нечего было ему предложить, кроме листка с выдуманной биографией.

– Должность? – спросил мужчина неприятным хриплым голосом.

– Личный сопровождающий императрицы, – выдал юноша заранее заготовленный ответ.

Сначала он собирался назвать имя Валаария, но в «Источниках» говорили, что характер у старика тяжелый, да и Такалам, которого трудно было возмутить, отзывался об императоре нелестно, почти агрессивно. Нико не мог выбросить это из головы и решил пойти по пути наименьшего сопротивления. В Соаху для мужчины было недопустимо прислуживать женщине, но на Большой Косе это не возбранялось. Принц предположил, что правила «Источников» соответствуют дворцовым порядкам, раз уж сам Валаарий наведывается к Шарихе, и знакомые это подтвердили.

Седовласый отборщик хрюкнул в кулак и переглянулся с остальными. Те были помоложе и явно ожили – постные лица приобрели ехидные выражения.

– Вы слышали, уважаемые? – весело спросил старик. – Личный сопровождающий императрицы! Личный сопровождающий! Самой императрицы, ее величества Данарии! Я не ослышался? Я все верно понял? Ни рекомендательных писем, ни приличной одежды, ни-че-го. Одна дрянная бумажка из «Сливовых Источников»! Парень, да ты никак с катушек съехал заявлять претензии на одну из высших должностей!

– У меня нет рекомендаций, но я поумнее многих здесь, – самоуверенно сказал принц.

– Имеешь в виду, что ты туп, как осел? – спросил отборщик по-соахски, явно проверяя, не наврал ли принц в биографии.

Нико ухмыльнулся про себя. За последние несколько тридов его акцент стал совсем незаметным, и даже западная внешность не избавила старика от сомнений, что перед ним не житель Валаара.

– Не делайте вид, что глухи, как мертвая рыба, – сказал принц на международном и каждое следующее предложение произносил на новом языке. – Я изучил речь и письмо многих стран мира. Четырьмя овладел в совершенстве. Тремя достаточно для поддержания светской беседы. Еще тремя для поддержания обычной. Я говорю на соахском, валаарском, судмирском, намулийском и на языке чаина. Могу понимать ноойцев, пархирцев и жителей Шанвы. Я знаю даже основной набор слов руссивцев. И тех, кто выше хребта, и тех, кто ниже.

По мере того как Нико говорил, глаза отборщиков круглели, а челюсти отвисали.

– Варну, – пихнул один другого, – сколько вы насчитали?

– Три, – ответил тот. – А вы сколько?

– Я шесть, но он использовал еще три непонятных мне.

Они взялись наперегонки задавать Нико каверзные вопросы с редкими словами, и он добил их тем, что процитировал все ответы метафорами из известных книг.

– Кхм, – прочистил горло старший. – Достаточно. Полиглот – это хорошо. Это интересно. Императрица любит учить редкие языки, но хватит ли тебе манер при дворце? У тебя нет документов касательно происхождения, а то, что ты написал здесь о своих истоках, не имеет подтверждения.

– Образованность не спрятать за бумажками, а глупость ими не приукрасить. Я постараюсь подтвердить свои слова делом.

– Что ж. Допустим, ты попал на последний этап. Там как раз будут испытывать твои таланты в деле и сравнивать со способностями конкурентов. В каких областях ты бы хотел, чтобы тебя проверили?

– Я сильный игрок в го, – не колеблясь, сообщил Нико. – Владею каллиграфией, знаю историю и географию, много путешествовал по интересным местам. Я разбираюсь в поэзии, хорошо пою и могу поддержать любую беседу. Я изучил манеры большинства государств мира, грамотен в отношении расчетов и карт. Способен процитировать более тысячи легенд… У вас вообще хватит людей, чтобы меня проверить?

Главный отборщик рассмеялся.

– Каков наглец! А что насчет механики? Разбираешься в механизмах? – спросил он.

– Нет, – честно признался Нико. – В этом я не силен.

– Что с твоим телом? Почему оно в шрамах, как у разбойника? – вставил Варно.

– В мире много опасных людей, а шрамы – напоминание о них, – уклончиво ответил принц. – К сожалению, интеллект не спасает от воров и бандитов. Как вы понимаете, я здесь ради денег. Соответственно я не богат и у меня нет средств на личную охрану, поэтому я защищаюсь собственными руками и тренируюсь для этого. В одиночных путешествиях необходимо иметь сильное тело, и пусть вас не смущает мое телосложение. Без него я бы не выжил. Меня ограбили на корабле, по этой причине у меня не осталось ни документов, ни родового знака, ни приличной одежды. Но главное мое богатство – это знания. И они никуда не делись. Можете проверять меня сколько угодно.

– Что думаете, Лино? – спросил старик сидевшего справа мужчину. – Я борюсь с желанием гнать его в шею.