Тайнопись видений

Людей на мосту было много, и ни один не выглядел хуже Нико. Все в добротной одежде, чисто вымытые, приятно пахнущие, с ухоженными руками, сжимавшими то рекомендательные письма с печатями, то странного вида толстые папки, то механические безделушки, состоявшие из сотен мелких деталей. Из документов у Нико при себе имелся всего-навсего лист о здоровье, и принц едва не впал в отчаяние от такого количества конкурентов.

Он сомневался в своих способностях. Не умственных, а поведенческих. Одно дело драить бассейны и совсем другое – кому-то прислуживать, не вылетев в первый же день. Подобострастие, вежливость и покорность были тремя чертами, категорически противоположными характеру принца. Их не вызубрить и не приобрести. Нико терпел подчинение Шарихе только потому, что вуалировал приказы собственным выбором и избегал становиться купальщиком. Но здесь будет иначе, если ему вообще повезет. А еще пришлось вновь спрятать кинжалы, без которых принц чувствовал себя голым.

Очередь на мосту через Лейхо двигалась медленно, и Нико подошел к воротам только в полдень. Временами приходилось сторониться и пропускать повозки. Особенно больно было видеть соахские, изуродованные слоновьими гербами Судмира. На щитах, прибитых вдоль стены, трепетали на ветру листовки с самым разным содержанием. От нечего делать Нико начал читать ближайшие и удивился объявлению о поиске опасного прималя, завалившего жертвенное ущелье. Ниже прилагался рисунок светловолосого мальчика с волевым подбородком и пронзительными глазами. Мальчик был безногий, как порченые с Целью совести.

«В последний раз преступника видели на севере Хассишан, – говорилось в листовке. – Награда за живого или мертвого – сто золотых монет».

«И кто этот бред сочинил? – фыркнул про себя принц. – Безногий ребенок завалил жертвенное ущелье. Абсурд».

Такалам как-то обмолвился о пепельной могиле у кромки пустыни, куда островитяне относили порченых детей. С его слов пропасть была огромной. Может, там случилось землетрясение, вот ее и засыпало?

Очередь подтолкнула Нико к воротам. Он здорово озяб на морозе под ясной синевой валаарского неба и обрадовался натопленному зданию неподалеку от входа, где, как и в «Источниках», находилась смотровая. Но пустили туда не сразу. Сначала всего прощупали, не обделив вниманием даже хвостик на голове. Выпотрошили карманы, оторвали подкладку на плаще и взрезали подошвы сапог.

Нико в числе еще пяти юношей вошел в здание, изо всех сил стараясь выглядеть приятно. Первым делом их внимательно осмотрели, заставив раздеться по пояс. Письмо из «Источников» помогло, но оно здесь было у каждого второго. Доктора проверили пульс, зубы и язык, даже в ушах поковырялись. Нико про себя порадовался, что ему не впервой терпеть подобное унижение. Он стоял ровно, как советовала Шариха, и смотрел спокойно, а не зыркал на окружающих исподлобья.

Седой отборщик в желтом кафтане надолго задержался возле принца и удивленно изучал его поверх очков. Точно так же пялились стоявшие рядом мужчины, да и вообще все, кто находился в зале. Нико скользнул взглядом по остальным и понял, в чем дело. Другие претенденты были до того худыми, что кажется, возьмешь запястье двумя пальцами, чуть надавишь, и оно переломится, как сухая веточка. И дело было не в голоде, нет. Вряд ли эти люди плохо питались. Они выглядели слишком ухоженными для бедняков. Значит, на Валааре сейчас такая мода. Болезненная худоба предпочтительна и считается эталоном, а тренированное тело – признак грубой силы и недалекого ума. Скорее всего, это было навеяно внешним видом императора, от старости и бездействия похожего на сушеного кузнечика.

Нико не догадался бы об этом, не расти он во дворце, где раз в полгода непременно случалось модное поветрие: подданные то увлекались синим цветом, то принимались выщипывать брови или рисовать на запястьях узоры. Порой доходило до полного сумасшествия, и унять его мог только Седьмой, намекнув супруге, что дворец превращается в нечто непотребное. Любая модная болезнь начиналась и заканчивалась с легкой руки матери Нико, для которой не было большей радости, чем свежая новость о причудах франтов из разных стран.

В отличие от бледных, тощих и сивых валаарцев, принц все еще сохранил остатки морского загара и благодаря тренировкам восстановил прежнюю форму. Казалось, все вокруг безмолвно спрашивали: зачем слуге такое тело? Да еще и со шрамами. На вид он не местный. Может, шпион Соаху? Что он здесь забыл? Но, к удивлению принца, вслух ничего не сказали, и эту первую проверку он прошел.

Дальше была комната, куда отправили всех здоровых и привлекательных мужчин. Женщин здесь не было, их собирали в соседнем крыле, так что Нико не чувствовал стеснения.

В ход пошли рекомендательные письма, которые читали важные люди за стойками, предварительно спросив потенциального работника, на какое место он претендует. Нико встал в очередь и старался ухватить каждое слово впереди идущих, чтобы правильно подстроить тембр голоса.