Таинственная звезда

Она хотела прийти в офис пораньше со своими новостями, но вынуждена была сначала нанести визит одному приемному отцу, который работал в ночь. И в час, когда в такое зимнее холодное утро люди только отваживаются высунуть нос из-под одеяла, он уже шагал, насвистывая, домой на завтрак. Джани решила, что это как раз самое подходящее время, чтобы поговорить с ним о его приемном сыне, мальчике шестнадцати лет, только что устроившемся учеником на одну из местных фабрик. Документы были подписаны, оставалось обсудить только денежную сторону вопроса.

Машина не заводилась — Джани забыла вчера поставить лампочку под радиатор. И теперь, когда она шла пешком по городу, казалось, все светофоры сговорились против нее. Да, тот еще выдался денек!

И лифт, конечно, как всегда, наверху! На верхней площадке ее кто-то окликнул.

— Что там у вас происходит? Такой дикий скандал стоял этим утром!

В этом как раз ничего необычного не было. День за днем в детском отделе полыхали самые бурные страсти. Но этим утром Джани не покидало мерзкое чувство страха. Она боялась, что Ричард Энтони Брейд успеет в офис раньше ее.

Джани вбежала в приемную и привалилась спиной к двери, тяжело дыша. Пэт выглядела потрясенной. Даже миссис Бриггс казалась взбешенной. На ее щеках горели красные пятна, руки нервно комкали какую-то бумажку.

— Это моя вина! — выпалила Джани. — Мне надо было постараться как-то это предотвратить.

Обе они озадаченно уставились на нее.

— Здесь был грандиозный скандал, да? — спросила она, пытаясь говорить беспечно.

— Заявилась миссис Коклис, — сообщила ей Пэт.

Джани с облегчением рассмеялась:

— Что, опять?

— Ее ларек на рынке прогорает, и она хочет, чтобы ее алименты на содержание детей были сокращены до нуля.

Глаза Джани воинственно загорелись.

— Вот как! Нам пришлось забрать у нее детей из-за того, что она не желала ими заниматься, а теперь она еще и платить не хочет!

— Она выразилась куда более крепко, — вздохнула миссис Бриггс, слегка поежившись от воспоминаний. — Пэт, свяжись с отделом финансов и узнай, как у нас с этим дела, хорошо? — Она снова вздохнула. — Они там стараются изо всех сил экономить, но я все время думаю, стоит ли заставлять никудышных родителей платить по восемь шиллингов в неделю, если это дает им право претендовать на то, чтобы дети содержали их в старости... Возможно, лучше совсем от этого отказаться?

— На это они никогда не пойдут, да и мы тоже, — заметила Джани, ища удобный случай заговорить о Ричарде Энтони Брейде. — Мы можем вечно спорить на эту тему, хотя сами прекрасно понимаем, что детям лучше жить со своими собственными родителями, пусть даже и в бедности, чем разлучаться с ними.

— Моя дорогая Джани, ты болтаешь чепуху! — испугалась миссис Бриггс. — Только вспомни, как жили несчастные ребятишки миссис Коклис до того, как мы забрали их у нее!

Джани слегка поежилась. Возразить ей было нечего.

Миссис Бриггс, немного успокоившись, раскрыла свой ежедневник.

— Теперь о другом, более приятном. Нам уже пора подумать, как мы потратим рождественские деньги. Получается по десять шиллингов на подарок.

Джани все уже продумала: небьющаяся кукла для Верити казалась ей лучшим выбором. Милдред получит то, что всегда страстно желает любая девочка ее возраста — первую в жизни пару нейлоновых чулок. А для Рики? Встреча с отцом?

Миссис Бриггс деловито продолжала:

— Рождественскую елку для детского дома пришлет мэр. Он же выступит, как обычно, зажжет свечи и вручит подарки. В следующий раз, когда ты будешь там, узнай, сколько миссис Форрест потребуется денег на украшения.

— У них полон комод украшений, они еще с прошлого Рождества остались, но я спрошу. Я сегодня там буду. Мне нужно повидать Рики. — Джани тихонько вздохнула. — Прошлым вечером объявился его отец.

— Джани, дорогая! Вот доказательство того, как вера двигает горы! Вера и Джеймс Хилл!

Джани оставила это высказывание без внимания.

— Вы не поверите, но он собирался немедленно забрать мальчика!

— Куда? — пораженно спросила миссис Бриггс.

Джани немного помолчала.

— Мистер Брейд... он необычный тип. Но и обстоятельства, согласитесь, тоже необычные. Он квалифицированный инженер, работает в «Блейкбурне». Это строительная фирма в Шеффилде.

Миссис Бриггс сразу же перешла к самым важным вопросам:

— А у него есть свой собственный дом? И кто-нибудь, кто занимается хозяйством? Или родственники, которые могут присматривать за ребенком?

Джани нервно теребила пачку с бумагами.

— Он снимает комнату. В марте фирма посылает его в Канаду на большую стройку. Он серьезно настроен забрать с собой Рики. Это... это, по его мнению, будет огромным приключением для мальчика.

Миссис Бриггс рисовала в своем блокноте домик с тремя окошками наверху и двумя внизу, крепкой крышей и аккуратным садиком. Домик, в котором дети могут не бояться страшного зубастого волка.