Таинственная звезда

— Комнаты, квартирные хозяйки, неустроенный строительный лагерь в Канаде, бревенчатые хижины и целое море грязи! Джани, ты не думаешь, что Рики Брейд достаточно уже натерпелся этого на своем веку? — Она взглянула девушке в глаза. — Этого ни в коем случае нельзя допустить! Мы должны заявить свой протест.

— Но мы не можем заменить Рики родного отца! — пылко воскликнула Джани. — Когда вы увидите этого человека, вы поймете, что несправедливо было бы отказать ему в праве на сына.

Наступило долгое молчание.

— Мы должны известить об этом советника Хилла, — наконец сказала миссис Бриггс. — Он интересовался этим случаем. Кроме того, мужчина лучше разбирается в психологии другого мужчины, чем мы, женщины.

«Но Рики вовсе не обычный случай!» — возмущенно подумала Джани. Инстинкт подсказывал ей, что Джеймс Хилл при всем его благородстве и великодушии никогда не сможет понять беспокойного, вечно куда-то рвущегося Ричарда Брейда. Последний словно воплощал в себе все то, что Джеймс Хилл сурово осуждал, — безрассудство, вспыльчивость, тягу к приключениям. Она была уверена, что советник Хилл всегда держал свои чувства под контролем и никогда в жизни не поддавался страстным порывам.

Кроме того, теперь ей казалось, что целая пропасть разделяла их миры. Она даже мысли не допускала, что сможет просить его о помощи. После того, что она ему наговорила вчера, что-то, что только возникало в их отношениях, казалось безвозвратно разрушенным.

— Есть только одно решение, — задумчиво произнесла миссис Бриггс. — Может быть, Брейд собирается снова жениться? Он ни на что такое не намекал?

Джани покачала головой. Она подумала, что и одной женитьбы, наверное, для Ричарда Брейда оказалось достаточно. До вчерашнего дня он даже не знал о смерти Велты Вивьен. Но он обещал сражаться за Рики во всех судах мира...

Миссис Бриггс смотрела на девушку с беспокойством.

— Я предупреждала тебя, Джани, что Рики Брейд — всего лишь очередной случай в нашей работе. Если ты будешь принимать это так близко к сердцу, твоя судьба будет ужасна!

В детском доме Джани встретил веселый тарарам. Была суббота, и миссис Форрест целый день возилась с двадцатью четырьмя сорванцами. Джани приехала как раз вовремя, чтобы присоединиться к очереди на кухню за «пудингом желаний».

Оказалось, что директор потерял запонку.

— Смотрите, она, наверное, попала в пудинг вместе с монеткой! — в притворном ужасе воскликнул он и затем добавил: — А кто видел мою семифунтовую гирю? Если вы, детки, тоже засунули ее в пудинг, нам нечем будет взвешивать рождественскую индейку!

Дети любили его поддразнивания. Они пронзительно визжали от восторга и весело цеплялись за него. Джани тщетно пыталась представить себе подобную сцену в «Велбурн инфант фаундейшн».

— Деньги на украшения? — переспросил ее Джордж Форрест. — Мы собирались сами сделать украшения из гофрированной бумаги и мишуры.

Он повел Джани посмотреть на фонарики, развешанные на перилах лестницы. Как только они оказались за дверями, Джани сказала:

— Мы смогли, наконец, найти отца Рики Брейда. Он приедет повидаться с ним вечером в среду.

Джордж Форрест привык относиться ко всяким новостям спокойно.

— Это точно? Была одна мать, которая обещала принести в следующий раз куклу. Это было два года назад, но она так и не появилась у нас...

— Точно, — заверила его Джани.

— И что потом?

Джани покачала головой:

— Дело поступит в суд.

Она не могла себе позволить сказать больше. Она боялась даже подумать, что Рики станет яблоком раздора между комитетом и Ричардом Брейдом.

Обычно она зазывала ребенка, с которым хотела поговорить наедине, в свою машину. Дети всегда были рады посмотреть на мотор или протереть стекло замшей. Но сегодня Рики сам нетерпеливо ждал ее, чтобы показать собачью конуру, которую они с дядей Джорджем сумели соорудить из бочки.

— Понимаете, я обещал Джету конуру на Рождество! — В голосе мальчика звучала гордость. — Я сделал ее почти сам, дядя Джордж только помогал мне, совсем немножко. Он сказал, что я когда-нибудь стану инженером. Больше всего на свете я люблю делать вещи своими руками!

— Я тебе тоже кое-что обещала, — сказала Джани. — Помнишь?

Ребенок кивнул. Его взгляд был прикован к ее лицу. Тело мальчика напряглось.

— Рики, я нашла твоего отца. Он приедет к тебе в среду.

Она прочла в его глазах страх — страх перед неизвестным чужим человеком, страх, что его снова обманут.

— Я буду очень занят в среду! Нужно расчесать Джета. У меня может не остаться времени.

Джани хотелось закричать: «Ты так ему нужен! Вы оба нужны друг другу! Ты должен полюбить его!» Но что эти слова могут значить для семилетнего мальчика, которого миссис Прис с позором выставила вон?

В среду Джани умышленно держалась подальше от детского дома. Лучше, если эти двое поладят друг с другом без ее посредничества. Но весь день ее не отпускала мучительная тревога.

В любом случае свободного времени у нее все равно не оставалось. Она обещала приемной матери Милдред пойти с ней на школьный концерт, в котором девочка принимала участие. После Рождества Милдред начинала работать в модном ателье.