Таинственный пасьянс

— Рад пожать руку солдату, вернувшемуся из страны на севере, — сказал он.

На губах у него играла странная улыбка, глаза блестели, как жемчужины.

— Потому что теперь пришла очередь жить этому валету. Поздравляю с днём рождения, брат!

— Но у меня… у меня день рождения не сегодня, — выдавил я.

— Тсс! — говорит Джокер. Недостаточно родиться один раз, говорит он. Джокер знает, что сегодня ночью ученик пекаря родился заново, и потому поздравляет его с днём рождения.

Он говорил писклявым кукольным голоском. Я отпустил его ледяную руку.

— Я… я теперь знаю всё… и о тебе, и о Фроде, и обо всех остальных…

— Конечно, — сказал он, — потому что сегодня День Джокера, и завтра начинается новый раунд. Теперь до следующего раза должно пройти пятьдесят два года. Тогда мальчик из страны на севере будет уже взрослым мужчиной. Поэтому ему полезно иметь при себе в путешествии небольшую лупу. Занятная лупа, говорит Джокер. Она сделана из лучшего оконного стекла, говорит он. Многое можно спрятать в карман, когда разбивается старая чаша. Джокер — ловкий мальчик. Но самая тяжёлая задача выпадет на долю валета.

Я не понял, о чём он говорит, тогда он подошёл ко мне вплотную и прошептал:

— Надо написать всё о Фроде и его колоде для пасьянса в маленькую книжку. Потом надо запечь эту книжку в коврижку, потому что золотая рыбка не выдаст тайну острова, это сделает коврижка. Так говорит Джокер. Конец!

— Но… но историю о Фроде и его карточной колоде едва ли можно уместить в маленькую книжку, — возразил я.

Он рассмеялся от всего сердца.

— Всё зависит от того, мой мальчик, насколько большой будет коврижка. Или — насколько маленькой книжка.

— История о загадочном острове… и обо всём остальном такая длинная, что для неё нужна большая книжка, — стоял я на своём. — И коврижка для неё должна быть великанская.

Он хитро посмотрел на меня.

— Не надо быть таким самоуверенным, говорит Джокер. Отвратительная привычка, прибавляет он. Коврижка будет не особенно большой, если все буквы будут особенно мелкими.

— Такие мелкие буквы не сможет написать ни один человек. А если такое и возможно, вряд ли кто-нибудь сможет это прочитать.

— Главное, написать эту книжку, говорит Джокер. Надо начать уже сегодня. А когда придёт время, буквы можно будет сделать маленькими. А у кого есть лупа, разберёт всё.

Я поглядел вниз, на долину по её другую сторону, золотой солнечный ковёр уже достиг селения.

Пока я смотрел туда, Джокер исчез. Я огляделся, но маленький шут скрылся среди деревьев, подобно хитрой косуле.