Тайны Гарднерского двора (СИ)

Едва фейерверки закончились, император в сопровождении виконта, немедленно отправился в свои личные покои, а гости, проводив молодых в опочивальню, стали потихоньку разъезжаться. И вскоре дворец погрузился в сонную тишину, изредка нарушаемую шагами караульных на дворцовой площади, сменявших друг друга каждые два часа. Лишь в окнах императорского кабинета еще виднелся свет: император, уже сменивший праздничный наряд на домашнее платье, свободно расположился на бархатном диванчике, приготовившись слушать доклад виконта. Но тот, прежде чем начать, бросил пристальный взгляд на одного из стражей, охранявших кабинет изнутри, и грозно приказал:

— Что встали? Идите! — и стражи, согласно кивнув, тотчас оставили их наедине.

— Хм, неужели все настолько важно, что ты не доверяешь даже собственным людям? — удивился император.

— Да, — ответил Валенти, стоя напротив монарха. — Как я уже сказал, дело касается герцога Гренделя.

— Мда, мы помним, — лицо императора тотчас омрачилось. — Для нас не осталось не замеченным, что этот прохвост исчез вместе с Маргарет еще до начала седьмого танца. Тебе удалось выяснить, почему?

Александр коротко кивнул:

— Герцог получил какую-то срочную записку и сразу покинул дворец. Его карету видели у южных городских ворот, что подтвердили стажи, охранявшие их. Его дочь, леди Элинор была с ним.

— И что же было в этой записке? — сверля виконта недоверчивым взглядом, спросил император. — К чему такая спешка? К тому же в компании моей Марго?

— Полагаю, он направился в свой родовой замок, чтобы укрыться там, — хладнокровно ответил виконт. — Последнее время он охотился за некими важными бумагами вашего отца.

— Отца? — император удивленно приподнялся на подушках, но тут же взял себя в руки и с прежней негой раскинулся на диване, хотя Александр чувствовал некое напряжение, появившееся в его взгляде и голосе. — Валенти, ты решил нас испытывать?! Ты сказал, что у тебя есть нечто важное, однако, до сих пор ничего не сказал. Мы устали от сегодняшнего дня, поэтому или говори, или проваливай к чертям!!!

— Герцог Грендель искал и, очевидно, нашел письмо вашего отца, в котором он не только написал о том, как его отправили в монастырь против его воли, но и называет вас сыном вдовы мельника.

Александр холодно улыбнулся, пристально глядя на императора, но тот только хищно оскалился в ответ.

— Говоришь так уверенно, словно своими глазами видел эти бумаги, — процедил император, вновь приподнимаясь на подушках.

— Так и есть, — по-прежнему улыбаясь, ответил виконт и достал письмо из рукава.

— Значит, читал, — презрительно усмехнулся монарх. — Может, дашь и мне взглянуть, что за чушь настрочил мой бедный отец?

Валенти молча протянул ему сложенный вчетверо лист, который император принял с подчеркнутым безразличием, неторопливо развернул и жадно впился в строчки глазами.

— И кому же было адресовано это письмо? — спросил он, наконец, отовравшись от чтения. И не дожидаясь ответа, продолжил: — В любом случае, нет никаких доказательств, кроме этих клочков бумаги, но и те пришли в негодность.

Поднеся письмо к свече, он поджег краешек пожелтевшей бумаги, которая тотчас потемнела и вспыхнула, а через мгновение на полу лежали хлопья серо-белого пепла, на которые император нещадно наступил ногой.

— Какая глупость — доверять столь важные секреты бумаге, — уже более хладнокровно произнес правитель, уверенно улыбаясь. — Ведь она хрупка и недолговечна… как и человеческая жизнь! Стража!!!

На его крик незамедлительно появился караул, охранявший личные покои государя, вооруженный до зубов.

— Виконт Валенти — предатель и мятежник! — заявил император, стоило только страже показаться на пороге. — Немедля схватить его и под конвоем доставить в темницу! Глаз с него не спускать, никого к нему не пускать. Если сбежит — казню весь караул!

Но к его изумлению, никто из охраны даже не дернулся, все еще чего-то ожидая.

— Милорд забыл, что ваша личная стража состоит из солдат Тайной службы, которые находятся в моем полном распоряжении. И подчиняются только мне, — безмятежно улыбнулся виконт.

— Выходит, это измена, — сухо заметил император, отступая в дальний угол кабинета, где находилась потайная дверь, все еще надеясь сбежать. Однако, вместо долгожданного спасения, там его ожидал сэр Джакс в сопровождении десятка солдат.

— О, верные псы Эйла решили отомстить за смерть хозяина, — оскалился монарх, обреченно опустившись на диван. — Что ж, каюсь, князя отравил я, жаль не до конца. Впрочем, последнее слово в этой войне все равно останется за мной, — усмехнулся он. — Еще до наступления утра род Эйлов прекратит свое существование!

Император бросил самодовольные взгляд на лорда Ваннергута, но тот оставался не преклонным:

— Войны не бывает без жертв, а побед без поражений. Намного важнее вернуть трон Гарднерии ее истинным владельцам. Поторопитесь, карета ждет вас.