Тайны гор, которых не было на карте

Поляна, насколько хватало глаз, поросла цветами, от которых рябило в глазах, и среди них он едва различил грядки, разбитые избами. Сорняков на грядках было немного, будто их и в самом деле пропалывали от сорняков. Морковные и свекольные попки торчали с кулак. Кабачки, огурцы, помидоры, экзотические плоды и овощи… Виноградные лозы поднимались вверх, цепляясь за мелкие деревца, лианами обвивая их. Чуть дальше к реке, у озерца с прозрачной кристальной водой, которая стекала в озеро из узорного колодца, из земли торчали капустные кочаны, достигающие двух, а то и трех голов, пузатые арбузы и дыни, и неизвестные растения, о котором он слыхом не слыхивал. На поверхности озерца играли солнечные блики, а дальше вода по оврагу стекала вниз в реку.

Никаких людей на предполагаемом огороде он не увидел. Но и тут, и там в самом деле росли деревья, чем-то напоминая человека.

Избы его не ждали. При его появлении они закудахтали, отодвинувшись в сторону к противоположному краю обширного луга. Он видел их впервые, и только теперь понял, как глупо рассуждал о них. Наступи изба на него, от него не осталось бы мокрого места. Избы ничем не уступали дракону, разве что поменьше в размерах, но выше, когда поднимались на своих длинных крепких ногах над деревьями. И как вообще можно было разговаривать с избами? Обе угрожающе скребли по земле лапами, вырывая с корнем маленькие деревца. Он только сейчас заметил, что они делали запасы, складывая в огромные кучи суховатые деревья. Его величество рисковать не стал, попятившись назад в сторону колодца, возле которого заметил навес и стол со скамьями, а рядом сложенную из камней летнюю печь…

Пока он рассматривал изобилие и прислушивался, не донесется ли до него человеческая речь, в озерцо с водой камнем с неба свалился орел, поджимая простреленное или сломанное крыло, нырнул и выполз на берег, отряхиваясь. Минут через десять он поднялся и взлетел, скрывшись за верхушками деревьев. Олени протопали к берегу – шли пить воду, где небольшое стадо яков и горных козлов паслись вместе, охраняя своих малышей. Лось перепрыгнул ручей, сунулся было к колодцу, но тут же пожалел об этом: огромная морда с рыжей шевелюрой поднялась из травы и рыкнула, оскалив саблезубую пасть. Лось отскочил, обиженно выставляя губу в сторону страшного зверя, удовлетворившись озерцом.

Его Величество вздрогнул и обмер, сообразив, что он покойник.

Во-первых, о колодцах таких он был наслышан – его наполняло самое смертоносное орудие против вампира – живая вода… А, во-вторых, тигры… Саблезубые тигры в стране точно не водились. Он боялся пошевелиться… Только сейчас он заметил, что хищники были повсюду и наблюдали за ним сотнями глаз, приставленные к каждому стаду. Эти точно не смогли бы его полюбить. Волки, рыси, тигры, медведи, свора бродячих одичавших собак, кабаны…

Вспомнил рыжую лису и понял, что тут даже зайцы были под присмотром. Он уже проклинал себя за опрометчивость.

«Эх, дракона бы сюда!» – мысленно помолился он. Как вампиры и проклятая могли выживать в этом месте?

Тигр, явно заметив его, не набросился – он свалился в траву и, перевернувшись на спине несколько раз, занял сторожевую позицию, лениво рыкнув, когда мимо проскочила стая волков, сопровождая сборное стадо из всякой живности средних размеров, отрезав путь к отступлению, рассеявшись вдоль опушки леса. «Если крокодил вылезет, не удивлюсь!» – поклялся себе Его Величество, обливаясь холодным потом.

И будто прочитав его мысли, на берег вышло зеленое существо, покрытое чешуйками, вид которого заставил его раскрыть рот от изумления. Существо было на голову меньше его, с водянистыми глазами чуть навыкате, широким ртом и лягушачьими ногами, с широкими перепончатыми ступнями, напоминавшими ласты. За спиной у него болталась связка рыб и раков, насаженные на веревочку. Он прошлепал вдоль оврага, взглянул недовольно на Его Величество, потрепал за ухом тигра, который подставил ему пузо, направился к избам, вежливо постучав.

Дверь тут же отворилась и затворилась снова.

«Значит, чудовище и предатели засели в доме!» – догадался он, не понимая, почему не покажут себя. Он еще крепче сжал рукоять ножа.

«Водяной!» – мелькнула догадка, от которой Его Величеству стало не по себе. О водяных он слышал несколько раз от тещи, которая приезжала погостить во дворец, и от Ее Величества, которая уверяла его, что они все еще существуют. Водяные с вампирами не дружили, не умея выживать в отравленных жизнедеятельной цивилизацией озерах и реках. Ни водяные, ни домовые, ни лешие уже давно не казались вампирам на глаза, оставаясь добрыми и злыми сказаниями о далеких временах – и, очевидно, он стоял не в том месте, раз стал свидетелем необычного явления.

Его Величество посмотрел в сторону леса, откуда пришел, но путь все еще был не свободен.