Тайны Звенящих холмов

– Челобитчики, – с оттенком злорадства сказал молодой дружинник, переводя дыхание после очередной волны звуков, посланных им из серебряного рога вдаль над Вожной. – Дары тащат.

– Ты давай, Мышец, дуй в дуду, чтоб весь Лес знал – князь Каменной Ладоги утвердился в устье Стохода! – недовольно покосился на него Стовов, краем глаза отмечая, что челобитчики волокут за собой ворох мехов размерами с хорошего медведя.

Когда послы достигли, наконец, вершины холма и остановились в нескольких шагах от князя, обливаясь потом и отплёвываясь от мокрого облака пыли, поднятого усердными землекопами, князь сделал вид, что увлечённо рассматривает сруб длинной избы, над которым возвышалась башня дымохода, выложенная из плоских камней на растворе из речной глины и извести.

Над избой уже устанавливали крышу, прилаживали стропила и затаскивали туда сосновую дрань, вымоченную в дёгте.

– Эй, Стень, почему такой очаг малый положили? – крикнул Стовов, обращаясь к по пояс голому плотнику, машущему руками на рабов, подающих снизу только что отёсанную жердину: «Да нет, дубьё, раскосину давай». – Знаешь ведь, что одной сторожи в детинце будет три десятка, не считая семей!

– Да тут можно всех стреблян обогреть этим очагом, – отозвался Стень.

– Гляди. – Стовов услышал, как челобитчики зашептались при упоминании о трёх десятках сторожи в крепости, и, довольный произведённым впечатлением, повернулся к ним: – Кто такие?

Мышец снова затрубил, заставив послов вздрогнуть.

Вперёд выступил старец с обветренным, потрескавшимся лицом, бросил у ног князя груду струящегося соболиного меха и заговорил распевно, почтительно, но с плохо скрываемой досадой:

– Знатный купец Малей из Городца шлёт тебе виру и просит пропустить к Онеге. Желает князю Каменной Ладоги крепкого меча и спокойной границы, да хранит тебя Велес.

– Пусть идёт. Ацур даст ему охранную гривну, – ответит Стовов, вороша ногой переливающийся на солнце мех. – А что, правду говорят, что дедичи подожгли Городец?

Челобитчики угрюмо переглянулись, понимая, что, несмотря на охранную гривну, им придётся отдавать виру стреблянам у Просуни, да и упоминание о Городце особой радости им не доставило.

– Городец уже отстраивают. Князь Водополк Тёмный силён. С Ятвягой у него союз, с Дидом Бердадником родство, да и со стреблянами уговор, – осторожно сказал старец, подолгу подбирая слова. – Думаю, он огорчится, узнав, что Стовов укрепляет детинец в верховьях Вожны. Мне кажется, Ятвяга тоже огорчится.

– Хитро говоришь, бурундеин, как бы голову не потерял. – Стовов угрожающе оскалился, выпячивая вперёд нижнюю челюсть, делая шаг на попятившихся челобитчиков. – Сейчас, по грязцам, когда Вожна скоро встанет, Водополк не двинется с конными на север. А пешцев мы утопчем всех. А в следующее лето, когда стребляне окончательно покорятся, у меня будет вместе с черемисами и варягами пять сотен ярых воев. Сейчас я ставлю детинец в устье Стохода, а через лето поставлю близ Игочева! – Князь неожиданно рассмеялся. – Ступайте, пока не прогневили меня или богов.

Пятясь задом и прижимая руки к груди, послы распрощались с князем и в сопровождении посмеивающихся дружинников спустились к реке, где их уже ждали другие послы.

– Ледень! – крикнул в ту сторону князь. – Принимай отныне виру. Будешь вирником в… – Он замялся на мгновение. – В Стовграде!

– Стовград! Славное имя, клянусь Даждьбогом! – сказал неслышно подошедший Полукорм. – Князь, ведуны вернулись от Лисьего брода и Спирка. – Хорошие вести.

Трое молодых воев в меховых зипунах, в которых застряли веточки и лесная паутина, с красными от недосыпа глазами, закивали, и один, кашляющим голосом, заговорил:

– Я был у Лисьего брода. Там небольшая застава Ори. Меж собой стребляне говорили, что Стовов сейчас наверняка бьётся с Ятвягой Полоцким за Ладогу. О том, что Ятвяга ушёл вниз по Лющику, они не знают. Стребляне пьют брагу и сетуют, что не могут начать запашки, как положено в Елимов день. При мне, полаявшись со старыми воями, трое молодых ушли в черемисский Капик, чтоб по обычаю участвовать в смотринах невест или краже.

– Да, Елим настал, – задумался князь, поглаживая бороду. – Ещё одно лето кануло. А что, угощение дружине готово, Полукорм?

– Да, во имя Велеса, обильное, – кивнул Полукорм, поглядывая на челны на реке. – С фряжским вином и восточными приправами. Сразу по приезде княжича сядем за столы.

– Теперь ты говори. – Стовов ткнул пальцем в грудь второго разведчика.

– Оря со своим братом Ящуном, с сотней воев и всем скарбом, скотиной и чадами выступил в сторону Дорогобужа. Сейчас они, наверно, переходят Журчащий Крап. Они во что бы то ни стало хотят праздновать Елима в Дорогобуже. – Закончив рассказ, вой приложил руку к груди и отошёл вместе с соратником, отпущенный удовлетворённым взмахом княжеской руки.

Полукорм проводил их взглядом и склонился к уху князя, так чтоб Мышец не мог его услышать: