Тайны Звенящих холмов

– Дружина довольна, князь. Теперь, когда берется вира с товаринов, добыча без труда. Уже ходят разговоры о том, что надо добить стреблян и осесть на их земли. Ацур подбивает десяток старой дружины просить твоей милости, чтоб сесть в Дорогобуже, а Сигун надеется на Буйце.

– Ишь, кособрюхие, – благодушно сказал Стовов, подбочениваясь и щурясь на солнце. – Переменчивы, как бабьи помыслы. Ладно. А что Претич, подохни он как собака. Где он?

– Язык, взятый сегодня ночью, сказал, что Претич собирается тоже идти к Дорогобужу. С ним его брат Третник из Просуни и тамошние волхи. Всего полторы сотни пешцев, без обоза. Однако вчера поутру Третник с тремя десятками ушёл к Медведь-горе. С ним был купец Решма. В полночь там что-то полыхало, клянусь Велесом, сам видел. – Доносчик вопросительно уставился на князя.

– Решма. Почему они его не убили? – задумчиво сказал Стовов, наблюдая, как за лесом у Моста Русалок набирает силу столб густого синеватого дыма от горящей сырой хвои. – Видать, княжич едет, клянусь Даждьбогом!

Гикая и настёгивая коней, в ту сторону поскакал Сигун с десятком мечников.

Навстречу.

Дружинники на берегу довольно загалдели, поглядывая на накрытые столы, от которых два раба-чудина отгоняли наглых голубей. Они замысловато насвистывали и размахивали шестами с несколькими птичьими трупиками.

– Потеха. Пусть запустят моего сокола, – сказал князь. – И позови сюда Стеня и Ацура.

Когда Полукорм, поспешая, пошел выполнять указания, Стовов двинулся к тому месту, где лежала почти законченная фигура Перуна из отборного молодого дубка.

Глаза бога под бровями в виде сплетённых ящериц грозно глядели в небо, рука, сжимающая молнию, упёртую в крошечные людские фигурки под когтистыми стопами, лежала на могучей груди, глубоко вырезанный, ощеренный рот словно только и ждал, когда в него вставят приготовленные медвежьи клыки, чтобы впиться в жертву.

Двое резчиков, один маарахвас, другой бурундей, натирали дерево красным соком багульника, смешанного с отваром ромашки.

– Похож на мёртвого бога. Так, лёжа, – сказал один из них, коверкая склавенскую речь, и осёкся, увидев подошедшего князя; вскочил, капая красным как кровь соком на кожаный фартук.

– Мёртвого бога? – неожиданно призадумался Стовов, разглядывая фигуру. – Мёртвого бога… – повторил он ещё раз, уходя в сторону ждущих его Ацура и Стеня.

Дружинники в этот момент следили за княжеским охотничьим соколом, сидящим на рукавице одного из мечников.

С сокола только что сняли шапочку, и он, дёргая головой, привыкал к ослепительному свету и словно поёживался, двигая ещё не расправленными крыльями. Наконец он сорвался с руки сокольничего и взмыл вверх, закружил над холмом, над стягом Стовова и звуками рога.

– Ну что, други, хороша птаха? – улыбнулся Стовов, наблюдая за стремительным силуэтом и затеняя ладонью глаза. – Ладно. Стребляне, как пить дать, скоро перегрызутся друг с другом. Я хочу поспеть к концу их сшибки и перерезать победивших. Тогда не нужно будет по снегам вылавливать их в чащобах и брать на копьё Буйце. Клянусь Велесом, Буйце упадёт к нашим ногам, как сухой лист.

Глаза Ацура алчно засветились.

– Мудро. Так же сделал конунг Гелан из Триннелага, когда пошёл воевать данов и Гетланд. Клянусь Одином!

– Не стоит забираться в глухомань, пока не отстроим детинец. Если стребляне замирятся, мы не успеем уйти за Лисий брод с обозом и рабами. К тому же тут будет княжич. Не нужно подвергать опасности первенца, князь, клянусь Велесом! – возразил Семик.

Стовов некоторое время раздумывал, глядя, как сокол раз за разом падает с неба на голубей, как они в панике разлетаются в разные стороны, теряя перья и маленькие жизни.

– Они не замирятся, – наконец сказал он. – А княжич Часлав пусть привыкает к опасности. А это кто? – Стовов обернулся к реке, привлечённый пронзительным звуком чужого рога.

Вверх по Вожне, уже миновав место, где стояли в ожидании ладьи и челны товаринов, на вёслах быстро шла низкобокая, в круглых щитах, высокогрудая ладья. На носу, под изогнутой головой морского чудища, стояли готовые к бою люди, блестело обнажённое оружие, шлемы и взбаламученная вода под вёслами. Ладья, не замедляя, скорее наращивая ход, шла прямо на цепь и княжескую ладью, не обращая внимания на пускаемые ей навстречу стрелы.

– Это, наверно, варяги из Ранрикии. Они, когда свёртывают, никогда не подвязывают парус по краям, – сказал Ацур. – Лежебоки!

– Варяги? – переспросил Стовов и хлопнул себя ладонью по животу. – Вот кто мне пригодится сейчас. Быстро иди на берег, скажи им, что с ними хочет говорить князь Ладоги и Тёмной Земли. А цепь пусть опустят. Варяги! Чтоб без резни!

Ацур быстро сбежал вниз, придерживая меч, крикнул, чтоб рабы не глазели, продолжали работу, а цепь опустили. Остановив мечников, загружающихся в лодки, чтоб идти на выручку ладье, он прыгнул в крошечную однодеревку и мощными гребками двинул её наперерез. Цепь упала, исчезнув в воде, после чего варяги взяли левее, намереваясь пройти между буем и берегом.