Тайный посол. Том 1

– Приготовить мушкеты! Стрелять залпом! Целиться в лошадей – больше шансов попасть!

Казаки сорвали из-за спин мушкеты, рассыпались лавой, чтобы не мешать друг другу, готовились к наскоку.

На невысоком пологом пригорке Арсен подал знак остановиться. Все развернулись вполоборота назад. Тесной гурьбой, вздымая тучу пыли, приближались преследователи. Сто шагов… восемьдесят… шестьдесят…

– Готовсь!

Вскинуты вверх длинные стволы кремневых ружей. Приклады – у плеч. Курки – на боевых взводах.

– Пли! Прогремел залп.

Отряд преследователей словно наткнулся на невидимую преграду. Несколько лошадей, придавливая собой седоков, упали на землю. Другие встали на дыбы, испуганно заржали. Послышались проклятья и стоны раненых.

Потом с одной стороны надвинулось облако серой пыли, а с другой – едкого мушкетного дыма и, сойдясь над Чернобаевым отрядом, накрыло его густой непроглядной завесой.

– Вперед! – крикнул Арсен.

Прижав уши, кони рванули с места в карьер – и понесли. Выстрелы, крики, болезненное ржание, запах дыма встревожили их, придали новые силы. Беглецы быстро помчались к лесу.

Через две-три сотни шагов Арсен оглянулся. Радостно екнуло сердце: испытанный в боях запорожский способ задержать наступление вражеской конницы оправдал себя и здесь. Отряд Чернобая остановился, беспорядочно топтался на одном месте. Очевидно, смерть или ранение нескольких товарищей отбили у челяди желание продолжать преследование.

Вскоре вечерние сумерки сгустились и темно-сизой пеленой покрыли степь. Теперь Чернобай, если бы и хотел и имел силы, все равно должен был прекратить погоню.

7

Действительно, неожиданный казацкий залп вызвал в отряде Чернобая большое замешательство. Два пахолка были ранены. Еще четверо, упав с подстреленных коней, так разбились, что не сразу пришли в себя, и товарищи сочли их убитыми.

Сам Чернобай остался невредимым. Он хотел продолжать погоню, но никто за ним не последовал. Только поэтому он, скрежеща зубами, приказал подобрать раненых и возвращаться домой.

В крепости, бросив повод пахолку, процедил:

– Разыщи Минку и приведи ко мне! И пошли за Митрофаном и Хорем – пусть зайдут!

Сам же прошел к себе в спальню, сорвал со стены два пистолета – засунул за пояс и, присев у стола на скамью, задумался.

Положение его сразу осложнилось. Возвращение Звенигоры было как гром среди ясного неба. Сегодня он спасся только чудом. Но опасность оставалась. Запорожец может в любой день вернуться с большими силами или подстеречь его где-нибудь одного и послать пулю в спину. Да, было о чем подумать сотнику.

Хлопнули двери – и пахолки ввели Минку.

Чернобай поднял голову, сурово взглянул на парня:

– Подойди ближе! А вы – прочь отсюда!

Когда пахолки вышли, Чернобай встал, подошел к Минке. У парня от страха подогнулись колени.

– Это ты впустил тех разбойников, негодяй? – прошипел хозяин. – Сколько они тебе заплатили?

– Батечку, ей-богу, ничего! – забормотал Минка. – Пусть меня гром разразит, если брешу!.. Я думал, люди из Немирова… От Юрия Хмельницкого или от Многогрешного… А оказалось…

– Ты слышал, что они здесь говорили?

– Слышал…

По тому, как у Чернобая сверкнули глаза, парень понял, что напрасно проговорился. Руки его задрожали.

– Кому об этом рассказывал? Только правду!

– Никому. Пусть у меня язык отсохнет, если брешу!

– Побожись!

– Разрази меня Господь, никому!.. Что я – маленький?

– Хорошо. Иди.

Парень повернулся и шагнул к двери. В тот же миг в руке Чернобая блеснул ятаган – и слуга, не успев вскрикнуть, свалился на пол. Чернобай наклонился над ним и ударил еще раз – в сердце. Потом вытер ятаган об одежду убитого и снова сел на скамью.

Через некоторое время в сенях послышались шаги. Чернобай встал, высек огонь, зажег свечу. Потом приоткрыл дверь:

– Это ты, Митрофан?

– Я, – послышалось в ответ.

– А Хорь с тобою?

– А как же.

– Входите!

Пахолки робко вошли в светлицу. После поездки за Днепр они крепко спали и теперь, услышав о нападении на крепость и погоне, в которой они не участвовали, не знали, зачем позвал их хозяин. Увидев на полу труп, остановились. Митрофан перекрестился:

– Неужели Минка?

Чернобай не ответил. Закрыв за ними дверь, подтолкнул их на середину комнаты и стал напротив.

Пахолки почувствовали опасность. Митрофан, как стреноженный конь, неловко переступал с ноги на ногу. Хорь, маленький, юркий, норовил спрятаться за долговязого товарища. Но Чернобай прикрикнул на него:

– Чего вертишься, как дерьмо в проруби? Перед кем стоишь, стервец? Забыл?

Хорь замер, лихорадочно соображая, откуда ждать беды. Митрофан придурковато смотрел на хозяина. Его неповоротливый ум не мог сообразить, что произошло. А Чернобай вдруг ошеломил обоих неожиданным вопросом:

– Куда девали Звенигору?

Митрофан вытаращил глаза:

– Какого Звенигору?

– Не прикидывайся дурнее, чем ты есть на самом деле, болван! – закричал Чернобай. – Того казака, которого я приказал посадить на кол, а потом кинуть в озеро!

– А-а… – Митрофан повернулся к Хорю, будто упрекая его: «Видишь, я же говорил тебе!».

Хорь подобострастно улыбнулся, виновато опустил глаза:

– Мы продали его Али, хозяин.