Талисман Белой Волчицы

Он стремительно оглянулся. Экипаж уже уехал, но при слабом свете аптечного фонаря он разглядел три человеческие фигуры. Одна из них, женская, пыталась вырвать из рук другой, мужской, саквояж, а третья, непонятно чья, быстро, почти бегом, удалялась в сторону Базарной площади с чемоданом или точно таким же саквояжем в рукам. Не раздумывая, Алексей швырнул узел с грибами на траву у калитки и бросился в погоню за убегавшим. Догнать его не составило особого труда. Жалкий оборванец с чумазым, словно закопченным лицом, испуганно ойкнув, бросил чемодан и попробовал скрыться в переулке, но Алексей успел ухватить его за шиворот и дать пинка. Голодранец вскрикнул и покатился по пыльной дороге, а Алексей, подобрав чемодан, бросился на помощь женщине. Но напавший на нее воришка уже заметил, что произошло с его приятелем, поэтому, как заяц, прыгнул в сторону и дал стрекача.

Алексей поднял с земли второй саквояж, брошенный вторым вором, и посмотрел на женщину. Она торопливо поправила на голове перекосившуюся шляпку, убрала под нее выбившиеся пряди волос и виновато улыбнулась.

— Простите, что вам пришлось бегать за этими паршивцами. Не понимаю: откуда они выскочили? — произнесла она с недоумением. — Я только с экипажа сошла, извозчик едва успел багаж выгрузить, а они тут как тут: «Тетка, давай вещи поднесем!» Я только рот успела открыть, чтобы ответить, как один из них саквояж подхватил и бежать! Слава богу, вы рядом оказались! — Она с интересом посмотрела на Алексея. — Вы где-то поблизости живете?

— Да, — Алексей склонил голову в учтивом поклоне, — разрешите представиться, Илья Николаевич Полетаев, горный инженер, проживаю действительно неподалеку, — он кивнул в сторону ворот, — в доме Владимира Константиновича Сергеева.

— Владимира Константиновича? — в веселом изумлении воскликнула женщина. Она вышла из тени, и Алексей наконец разглядел ее. И совсем не женщина, а барышня, причем молоденькая и весьма привлекательная. — Что вы говорите? — Девушка сделала шаг навстречу и протянула Алексею узкую ладонь в шелковой перчатке. — Маша. — И тут же поправилась, изменив тон на более серьезный:

— Мария Викторовна Пономарева. — И не выдержала, вновь засмеялась:

— Племянница Владимира Константиновича Сергеева.

— Племянница? — поразился Алексей. — Но он мне ничего о вас не рассказывал. И даже не намекал, что вы приедете…

— А, пустяки! — махнула девушка рукой. — Я его нарочно не предупредила, что приезжаю. Пароход из-за туманов задержался, пришлось бы дядюшке целый день на пристани торчать!

— Но это ж неразумно! — опять очень серьезно посмотрел на нее Алексей. — Ночь на дворе, а вы одна, на извозчике… Он же вас куда угодно мог завезти.

— О, этого я как раз и не боюсь. — Мария расстегнула сумочку, висевшую до этого у нее на плече, и вытащила револьвер. — Я очень часто бываю в экспедициях и знаю, как себя защитить.

— Что ж тогда так растерялись, когда на вас портяночники напали? — усмехнулся Алексей. — И про оружие забыли?

— Не забыла, — неожиданно сухо произнесла Мария, — но они еще почти дети, а в детей я не стреляю. — Она с вызовом посмотрела на него. — Не стоит портить о себе первое впечатление и ехидничать без меры.

— Хороши дети! — хмыкнул язвительно Алексей и произнес примиряющим тоном:

— Не сердитесь, ваш багаж я и сам донесу, нам же по дороге. — Они подошли к калитке, и Алексей попросил:

— Мария Викторовна, поднимите, если не трудно, вон тот узел, что на траве валяется.

Девушка подняла его и с удивлением посмотрела на своего нового знакомого:

— Это что такое?

— Грибы, — вздохнул Алексей, поворачивая кольцо на калитке, — или, точнее, то, что от них осталось…

Во дворе мелодично зазвонил колокольчик. И уже через минуту послышались шаркающие шаги, и знакомый голос учителя возвестил:

— Спешу, спешу, — и справился:

— ] Это вы, Илья?

Глава 11

— Нет, дядюшка, — Маша отодвинула от себя чашку с недопитым чаем, — я в корне с вами не согласна. Начало освоения Сибири положено осквернением древних могил и гробокопательством. Вот смотрите. — Она открыла записную книжку и поправила дужку очков на переносице. — Здесь у меня выписка из донесения государю Алексею Михайловичу. Еще в 1670 году один из Североеланских воевод отписал ему: «В прошедшем году в ведомостях губернии показано, что в Тагульском уезде, около реки Холтыс и в окружности оной, русские люди в татарских могилах или кладбищах выкапывают золотые или серебряные всякие вещи и посуду…».

— Что ж, — вздохнул Владимир Константинович, — в чем-то ты и права. Всего сто лет понадобилось, чтобы разграбить Долину Царей. Ватажники — лихие людишки. Ни бога, ни черта не боялись! И шли в Сибирь прежде всего за поживой. За золотом, мягкой рухлядью[13]! Скорее всего первые могильники вскрыли случайно, нашли золото, а потом уж пошло-поехало!