Талисман Империи

Услышав звук шагов в углу комнаты, ринулся туда и начал наносить яростные удары клинком, борясь с тенью и пустотой. Звук шагов послышался в противоположном углу. Он резко обернулся и с безумными глазами бросился в атаку:

– Я не боюсь тебя, потому что победить чудовище – это величие доблести!

Делая выпады, стремясь заставить противника обнаружить себя, он наносил удар за ударом в кромешную темноту. Устав, задыхаясь, побрел к кровати, сел, взял кубок с вином:

– Старею. Допускать промахи, чтобы потом исправлять ошибки – удел небрежных и глупцов.

Он выпил вино, в которое, пока шло сражение с тенью, подсыпали яд…

Глава 10

Во дворец армянского царя ворвались мятежники…

Неделю назад Санасар, хранитель государственной печати Великой Армении, тайно встречался с Агриппой. Римский проконсул в пурпурной тоге, с золотым венком на голове, прохаживаясь по акрополю на Лесбосе, давал последние инструкции сановнику, изменившему своему царю.

– Санасар, твои ненависть к царю Арташесу и преданность Риму считаю стратегией мудрости. Вероломство не только меняет историю, оно возносит заурядного человека к вершинам могущества.

– Проконсул! – воскликнул Санасар. – Рим – самое великое государство, которое когда-либо знал мир. Меня восхищают ваши честолюбивые замыслы, стремление нести покоренным народам закон и культуру, приобщать варваров к чудесам инженерной мысли, навязывать представления о целесообразном!

Агриппа остановился, бровь приподнялась, удивленное выражение лица сменилось восторгом:

– Да ты поэт! Все же должен огорчить: корона Великой Армении тебе не достанется, хоть и заслуживаешь. Римский закон не позволяет мне вмешиваться в династические основы власти, в том числе при наследовании трона. Свержение Арташеса II откроет дорогу к трону новому царю, при котором мы сделаем тебя самым влиятельным человеком.

– Проконсул! А если однажды случится так, что Арташесидов не станет, доверят ли мне основать новую династию?

Агриппа замешкался, но, вспомнив об особом задании Августа, вскрикнул:

– Да, Санасар!! Не вижу препятствий! Все будет решать император Август, который рано или поздно подчинит римскому народу всю вселенную.

Римскому народу очень импонировало мировое господство, позволяющее богатеть за счет покоренных народов.

– Кто еще из приближенных на твоей стороне? – поинтересовался римлянин.

– Многие, проконсул. Взять хотя бы управляющего царским двором Вахинака, его помощника Дживана или начальника охраны дворца Татула. – Армянский вельможа, как бы извиняясь, добавил: – Потребуется золото для колеблющихся…

Агриппа положил руку ему на плечо:

– Сундук золотых монет приготовлен. Для достижения победы оправданы любые средства! – Пытливо заглянув в глаза собеседнику, добавил: – Я надеюсь на тебя.

Начальник охраны дворца Татул, позволивший подкупить себя римским золотом, предательски разоружил стражу и впустил мятежников в коридоры огромного дворцового комплекса в Арташате: не менее ста человек, вооруженных мечами, топорами и пиками, просочились на первый этаж…

В своих покоях на третьем этаже царь Арташес и царица Эрмина, сидя за резным столиком, забавлялись игрой в кости. Каждый из них бросал три кубика с нанесенными на гранях не числами, а символами.

– Эрмина, – говорил государь, – значение выпавших символов – изъявление воли богов.

– Муж мой! – смеялась царица, – Божественную волю узнав, прими судьбы неизбежность.

– Дорогая, судьба преподносит совсем не те подарки, которые ожидаешь.

– Согласна. Как там в Риме наши дети Арат и Руфус? Все время думаю о них. Ах, если бы знать, каким образом избегнуть уготованные богами неблагоприятные события! – Она ласково смотрела на мужа.

– Сейчас все узнаем! Гадаем на твою судьбу.

Он положил кубики из слоновой кости в кожаный стакан, накрыл его ладонью и стал тщательно трясти, а потом со словами: «Чего ждать, покажи, о жене скажи!» бросил их на стол. Выпали символы: голубь, гусь и стрекоза.

– О, дорогая, удачный расклад: тебе сопутствует счастье! Голубь – символ любви, гусь – женская плодовитость, стрекоза – перемены.

– Муж мой! – Царица расцвела. – Счастье, как говорили в старину, есть дело двоих. Сейчас погадаем на твою судьбу. – Тряся кубики в стакане, произнесла: «Чего ждать, покажи, о муже скажи!» и бросила кости на стол.

Выпали змея, волк и ворон. Счастливое выражение лица сменилось на тревожное. Змея – символ коварства, волк – война, ворон – предвестник смерти. Она резко встала:

– Почему тебе не выпал орел – власть и непобедимость, или хотя бы свинья – удачный день? – Она стала нервно ходить по залу, потом резко остановилась у стола. – Погадаем еще раз!

Тряся кубики в стакане, произнесла заговор и бросила кости. Выпали скорпион, дракон и тигр. Встал из-за стола и Арташес. Его благородное лицо омрачилось, потухший взгляд выражал отчаяние. Скорпион – символ мстительности, дракон – символ зла, а тигр связан с миром смерти. Арташес подошел к заплаканной жене, обнял, погладил, попытался утешить: