Талисман Империи

Муза, держа кубки, прошлась вокруг трона, шурша прозрачной накидкой и источая словно бестелесный дух чувственность и прохладу, подала один из них царю и, поцеловав мужа в губы, начала говорить тост:

«Однажды царь спросил винодела:

– Какое вино ты изготовил в этом году?

– Удачное, – был ответ.

– А каково оно на вкус? – был задан новый вопрос.

– Не попробуешь – не узнаешь.

– Тогда скажи: выпив твоего вина, стану ли я мудрее?

Винодел ответил:

– Мудрее? Не знаю, но что точно знаю – любая проблема не будет казаться неразрешимой!

Выпьем за то, чтобы, хорошее вино помогало решать запутанные проблемы человека, даже оказавшегося на краю гибели!»

Муза первой стала пить вино; царь, посмеявшись, выпил свой кубок; Шадман, одобрительно бормоча: «Проблемы размножаются с такой скоростью, что нет смысла искать их решения», неспешно потягивал прекрасный напиток.

Вдруг царь схватился за горло, глаза вылезли из орбит, кровь пошла носом, он стал задыхаться. Яд мгновенно разлился по жилам монарха. Поднявшись с трона, Фраат попытался сделать шаг вперед, но рухнул замертво. Игрушка «Троянский конь», лежавшая у него на коленях, упала, раскрылась, и из нее вывалились миниатюрные оловянные фигурки римских солдатиков.

Муза не шевельнулась. Надменно посмотрев на труп супруга, бросила недопитый кубок и перевела взгляд на Шадмана. Царедворец застыл в оцепенении, но наконец его остекленевший взор перешел с трупа на нее, и сдавленным голосом он забубнил:

– Это сделала ты! Это сделала ты!..

Она подошла и, не говоря ни слова, вытащила из складок одежды кинжал и хладнокровно вонзила его в сердце старика: «Как ты мне надоел!» и, прокричав: «Стража!!», упала на пол, имитировав обморок.

В чувство ее привел военачальник Готарз. Осторожно поднес к ноздрям женщины для возбуждения дыхания минерал нашатырь (она тут же оживилась) и помог ей встать, усадив в кресло.

– О, Готарз, это ужасно. – Муза, прикрыв глаза, еле шевелила языком: – Шадман убил царя и хотел заколоть меня, но я защищалась… Это была самооборона. Его выпад обратила против него самого.

Готарз глянул на заколотого вельможу:

– Кинжал женский, и всадила ты его мастерски…

– Защищаясь, разве женщина не пускает в ход когти как пантера?

Муза действительно была грациозная и красивая, совсем как пантера. Воин подумал: «Дерзкое сравнение! Природа женщины непонятна, поступки – большая тайна».

Его раздумья прервала окончательно пришедшая в себя Муза, произнеся повелительным тоном:

– Ты должен объявить новым царем моего маленького сына Фраатака, за которого я выйду замуж и стану соправителем царя. Вся полнота власти в Империи сосредоточится в наших с тобой руках.

Огромный ростом, мужественный, грозный видом, с черными волосами, разделенными пробором, и пышными усами, весь затянутый в кожу, Готарз выпрямился, приняв величавую осанку. Честолюбивые притязания на престол он пестовал в своих мыслях давно, и теперь наступил момент, когда эти притязания подкрепляются железными аргументами, а его уверенность, что не пройдет и пару лет, как он сам станет правителем, окрепла.

– Моя царица. – Он встал на колено и низко склонил голову перед Музой.

Глава 26

Царица Эрато восседала на троне, выслушивая жалобы и прошения подданных. Возглавив царство, она правила мудро, стимулируя экономику внутри страны и соблюдая нейтралитет во вне. Ее золотой трон в лучах, пробивавшихся сквозь окна заходящего солнца, блистал, бирюзовое шелковое платье переливалось бликами, леопардовая накидка как торжественное облачение монарха ниспадала до самого пола, диадема, венчающая голову, усыпанная драгоценными камнями, ослепительно искрилась, а золотые украшения, пояс и скипетр дополняли картину неземного происхождения этой женщины. У ее ног лежал бенгальский тигр на цепи. Хищник озирался и, видимо, хорошо накормленный, лениво разевал пасть.

Справа от царицы стоял Гатерий, слева Баграм, оба скрестив руки на груди, как это было принято в восточных странах – знак полного подчинения царице царей. Вокруг трона выстроились мудрецы и царедворцы, в зале – представители родни, знати, военные, стража, писцы.

Народ, прослышав про мудрость царицы, желал жаловаться только ей, и в дни приемов приходилось терпеливо выслушивать подданных и выносить решения. После нескольких делегаций, жаловавшихся на притеснения царских наместников в гаварах⁵², в зал вошли двое, богач и бедняк.

– О государыня, рассуди нас! – начал богач. – Этот крестьянин арендовал у меня участок земли для выращивания ячменя. На участке он нашел клад и отказывается передать его мне. Земля моя, значит, и клад мой!

Бедняк, указывая рукой, в которой сжимал шапку, на богача, сказал:

– Этот человек дал мне в аренду небольшой участок земли. Когда я обрабатывал его, деревянная соха с железным сошником вытолкнула на поверхность горшок с золотыми монетами. Бог за послушание послал мне награду. Клад нашел я, значит он мой.

– О государыня, – вновь застонал богач, – я дал ему участок для вспашки, а не для добычи золота. Все, что в недрах этой земли, мое!