Талисман Империи

Эрато повела вокруг себя глазами: мудрецы напряглись, Гатерий улыбался, Баграм был озадачен, тигр молчаливо скалился.

– Сколько золотых монет было в горшке? – спросила царица.

– Семь монет, – отвечал бедняк.

– Вот мое решение. – Суд царицы был беспристрастен. – Любой клад считается собственностью государства. Половину монет внести в казну, а остальное – ваше вознаграждение – делится пополам между нашедшим клад и хозяином земли.

– Государыня, выполню все, как повелела, но как взять половину от 7 монет? – взмолился бедняк.

Царица распорядилась:

– Казначей, выдай ему из моей казны одну золотую монету, чтобы стало восемь!

Получив монету, просители, удовлетворенные справедливым судом, ушли.

В зал вошел главнокомандующий армянскими войсками. Задремавший тигр поднял голову и недовольно зарычал. По озабоченному виду военного Эрато поняла: что-то случилось. Встав с трона со словами: «На сегодня все», пошла к выходу, за ней потянулись соратники. В своих покоях, выслушав полководца, она побледнела. Сердце царицы забилось чаще, замешательство ввергло ее в смятение, дыхание стало неровным, но, с трудом сосредоточившись, попыталась разобраться в ситуации. Царство на пороге войны! Разведка доносила, что римская армия, ведомая Гаем Випсанианом, внуком императора, двинулась к границе Армении. Колонна войск – четыре легиона, конница, вспомогательные войска, всего около 38 тысяч человек, много метательных машин – двигалась по давно разведанному Помпеем и Антонием маршруту – через Каппадокию и Понт и могут быть у стен Арташата в течение двух недель.

Оставшись наедине с Гатерием, она села на стул и разрыдалась. Война – это мучительная боль, плач матерей, потеря близких, несбывшиеся мечты, сломанные судьбы. Зачем на Земле существует такое уродливое явление, как война, истребляющее целые народы, ввергающее в катастрофу благополучные государства?

– Я всего лишь слабая женщина, а боги ниспослали мне испытания, страшные последствия которых непредсказуемы.

– Милая! – Гатерий, как мог, успокаивал: – Рим ослепило тщеславие.

Оба понимали, что, покоряя народы, Август воплощает мечту о римском мире, который на самом деле есть жестокая эксплуатация провинций и выкачивание ресурсов из далеких стран. Безумное упоение властью и торжество превосходства, когда богатства и рабы стекаются в Рим, распаляют пожар войны.

Царица успокоилась и, утерев слезы, взглянула в глаза мужчины:

– Да, я должна быть сильной, уверенной в себе, чтобы никто не заметил мой страх, а люди говорили: она способна принять решение и повести нас за собой.

Вахинак, настоявший, чтобы его приняли, вошел в покои царицы очень обеспокоенный:

– Государыня, отдай Риму Палладиум, и войны не будет.

Гатерий иронично усмехнулся:

– Неужели! Римляне, начиная войну, конечно же, ищут мира! Но лавры агрессора в войне с Арменией будут сомнительными: на стороне армян станут воевать даже горы.

– О, Гатерий, не обманывайся. – Вахинак назидательно поучал: – Суровая правда войны состоит в том, что сколько бы храбро ни сражался, все едино – человека ждет разочарование и горький финал.

Царица, взяв себя окончательно в руки, твердо сказала:

– Я привела в боевую готовность вооруженные силы страны и объявила о мобилизации крестьянского ополчения. Мы будем сражаться.

Вахинак жестко отрезал:

– О, царица, иногда и победа оборачивается поражением.

Он немедля покинул зал. Эрато и Гатерий вышли на балкон. Догорал кровавый закат, удушливый зной завис над засыпающим городом, вдали горделиво высилась заснеженная гора Арарат. Посылая загадочные сигналы потустороннего мира, дух Арарата вдохновлял царицу на подвиг во имя своего народа.

Она тихо спросила:

– Гатерий, что мне делать?

Он обнял любимую и, поцеловав, произнес:

– Эрато, тебе по силам сорвать покров тайны, окутывающий высшую мудрость.

– Да, любимый, в царстве меня почитают как богиню. Я должна предотвратить войну.

Покров тайны помогла снять статуя Афины Паллады. На вопрос: «Война неизбежна?» Палладиум дал утвердительный ответ.

– Сможет ли римская армия захватить Арташат? – Эрато ждала, затаив дыхание.

Статуя повела глазами влево-вправо: «Нет!»

В полутемном подземном сводчатом зале вместе с Гатерием царица в гнетущих чувствах вопрошала талисман:

– Я могу остановить нашествие? – Это был главный вопрос.

Глаза на бесстрастном лице статуи опустились: «Да!»

Но как это сделать? Покров тайны все никак не удавалось снять.

– Милая, мне знаком Гай Випсаниан. – Гатерию вдруг пришла дельная мысль: – Он абсолютно беспринципный и падкий до славы юноша. Надо сыграть на его слабостях.

Тайна головоломки открылась.

Царица вошла в галерею скульптур. Из-за статуи Ники, богини победы, работы Пеония вышел человек по прозвищу Аддон⁵³, всецело преданный Эрато.

– Государыня, ты звала меня.

Высокий, стройный, красивый, со светлыми волосами, в короткой тунике и синем плаще, с кинжалом на поясе и золотым кольцом на безымянном пальце Аддон, человек лет 25, тайный агент и талантливый разведчик, был готов выполнить любое поручение царицы.

Она, убедившись, что их не подслушивают, произнесла: