Талисман Империи

– Аддон, ты не раз выполнял сложные задания, и всегда успешно. Теперь можешь предотвратить большую войну.

Царица изложила ему подробный план секретной операции. Аддон под видом предателя, жадного до золота перебежчика, проникает в стан противника, встречается с римским главнокомандующим по имени Гай и убеждает его, что Палладиум находится в крепости Артагерс, что на реке Ахурян близ места ее впадения в Аракс. Римляне направятся туда по единственной дороге и, несомненно, осадят крепость в горах. Для виду несколько дней ее защитники будут упорно сопротивляться, а затем уйдут подземным ходом. Аддон, зная систему водоснабжения, проникнет по ней внутрь бастиона, откроет крепостные ворота, в которые ворвутся римляне. В винном погребе Гай должен обнаружить деревянную статую. «Пусть забирают и уходят из Армении!» Армянские войска к тому времени уже займут позиции на господствующих высотах вокруг крепости и будут в готовности атаковать римлян, если им не захочется уйти добровольно. Лучший арташатский мастер под руководством Гатерия сделал неплохую копию Палладиума.

Разведчик восхищенно смотрел на Эрато:

– Победить армию противника, не давая сражение – это истинное искусство войны!

Царица была настроена более прагматично:

– Не заигрывайся сильно. Военная хитрость обычно удается, если заманить противника выгодой и не дать повода разгадать секретный замысел.

Аддон заверил:

– Сделаю все, чтобы расстроить планы Гая вконец. Но что, если мои действия вызовут подозрения?

– Мы будем атаковать без колебаний, – ответила Эрато.

– А если Гай раскусит меня?

– Убей его!

Разведчик поклонился: «Да прибудет с тобой удача, царица!» и исчез.

Гаю донесли, что захвачен перебежчик. В палатке главнокомандующего, кроме Гая, присутствовали Квириний и Лоллий. Два легионера из преторианской когорты, охранявшей командующего, ввели пленного. Внук императора в темно-красной тунике, мягком кожаном панцире, защищавшем торс, пурпурном плаще, с мечом гладиус на широком поясе и короткой прической с челкой до середины лба выглядел непобедимым воителем и подражая императору, несмотря на изнеженность, светился уверенностью и волей.

– Как тебя зовут, варвар?

– Римлянин, меня зовут Аддон.

– Обращайся ко мне «консул». Знаешь латынь и греческий?

– Да, консул!

– Ты дезертировал из своего гарнизона и перебежал к нам. Объясни!

Аддон поклонился:

– Консул, я из княжеского рода. Мой отец не признал правление Эрато, отказался подчиняться, за что был казнен, семью сослали на соляные копи, меня же отправили в отдаленную крепость Артагерс простым солдатом, где заставляли делать самую грязную работу. Надо мной насмехались, унижали, и я сбежал.

Гай внимательно смотрел на смазливого юношу, на золотое кольцо на безымянном пальце – признак стремления к богатству, на медное кольцо на большом пальце – знак любителя наслаждений и пытался уловить во внешности, интонации, отблеске глаз сигнал – можно ли доверять информации перебежчика.

– Аддон, Рим непобедим, наше стремление завоевать мир безгранично! Ты правильно сделал, что пришел к нам, однако чем можешь быть полезен, непонятно. Разве что продать в рабство!

Услышав такие слова, Аддон в испуге упал на колени:

– Консул, пощади! Я хочу быть полезным, я буду полезным! Знаю доподлинно крепость Артагерс, знаю, что прячут в ее подвалах!

– И что же?

– Недавно в крепость приезжала царица Эрато, всех солдат заперли в казарме, но я работал на кухне и подслушал разговор. Речь шла о каком-то Паладии. Большую плетеную корзину занесли в винный подвал и сразу выставили охрану.

Глаза Гая засверкали. Он оборотился к своим соратникам и, увидев, как Квириний поднял брови, а Лоллий вытаращил глаза, громко сказал:

– Почему я должен тебе верить, Аддон?

– Провалиться мне на этом месте, если лгу! Хочу одного – отомстить за семью и свою поломанную судьбу.

Когда пленного увели, Гай торжествующе вскинул голову:

– Выпадает шанс – хватайся за хвост удачи! Что думаете?

Лоллий упрямо замотал головой:

– Нет, нет и нет!! Он врет! По моим данным Палладиум находится в Арташате в подземном хранилище под дворцом. Мой человек в свите царицы подтвердил это.

– А я бы не был так уверен, – веско сказал Квириний, косо посмотрев на Лоллия. – Логично предположить, что, готовясь к отражению нападения, реликвию вполне могли вывести и спрятать в отдаленной крепости.

Гай был почти уверен:

– Ну да! Продажных людей, готовых за золото открыть ворота Арташата, как и в любом другом городе, немало. Одни мечтают вкусить плодов западной цивилизации, другие – попросту спасти свои шкуры, и никакой Палладиум не поможет. Мы выдвигаемся к крепости Артагерс, а потом, завладев талисманом, возьмем Арташат и посадим на трон своего человека.

– Консул, это ошибка! – Лоллий побагровел. – Армяне заманят тебя в ловушку!