Талисман царя Дария

Закричав что есть силы, Бен бросился на сборщика налогов и сбил его с ног. Мария успела подбежать к двери и сорвать один засов. Оба солдата кинулись к ней и оттащили от двери, которая снова затрещала от ударов топора.

Бен и Малберри, рыча, катались по полу и душили друг друга.

Дверь разлетелась на две половинки, и разъяренные крестьяне ворвались в дом.

Бриан и его приятель бросили свои алебарды и даже не стали сопротивляться. Крестьяне выволокли наружу Джекоба Малберри, который рычал от ярости и изрыгал проклятия на головы нападавших.

– Не смейте трогать посланников короля! Вы за это поплатитесь!

– Где наши деньги?

– Уберите руки! Я – неприкосновенное лицо! Уберите руки!

Вместо ответа ему в живот вонзились заостренные зубцы вил, испачканные в земле.

Малберри весь напрягся от боли, распахнул рот, из которого вырвался хрип.

Еще несколько человек испробовали на нем свое отвратительное оружие. Затем кто-то занес над ним топор и размозжил голову. Лобная кость треснула и была вдавлена внутрь. Брызнула кровь и стала заливать лицо умирающего.

Так же жестоко было покончено и с солдатами. Их бездыханные тела остались лежать на земле, словно это было на поле битвы где-нибудь во Франции.

– Где деньги?

– Вот, в мешке! – один из крестьян вынес из дома мешок с собранными шиллингами.

– Раздавай всем! Кто сколько отдал?!

Показался испуганный Бен. Он подавленно смотрел на тела убитых солдат и сборщика налогов. Затем его вырвало. Он едва успел подбежать к стене дома, как его вывернуло наизнанку.

Никто не смеялся.

Крестьяне занялись раздачей денег.

– А это мы отнесем тем, кто остался в деревне, – закричал тот, кто занимался дележом, потрясая остатком монет в мешке.

– Погоди-ка, – проронил коренастый крестьянин с изрытым оспой лицом.

Он подошел к телу Малберри и стал обыскивать его.

– Есть еще кое-что, – зловеще усмехнулся он, извлекая на свет небольшой мешочек с монетами. – Мертвецу это ни к чему.

Он развязал мешочек и высыпал на ладонь несколько монет.

– Э, а это что?

Он достал из мешочка большой круглый медальон. Все обступили рябого.

– Чья это вещь?

Все молчали.

Крестьянин повертел медальон в руках.

– С ним лучше не связываться. На ком найдут, того и повесят.

Все согласились.

Крестьянин бросил медальон на землю.

– Пора уходить! – предложил кто-то.

Рослый мужчина с бородой подошел к Бену.

– Тебе лучше тоже уйти. Скоро здесь начнется война, уж мы не остановимся ни перед чем. А тебя могут повесить, потому что все произошло в твоем доме. Беги.

Толпа пошла прочь, подобрав орудия убийства.

Бен молча стоял посреди этого кошмара и долго соображал, как быть дальше. Ответ подсказала ему Мария, вытащившая из дома крепко перевязанный узел с вещами.

Бен нагнулся и подобрал с земли лежавший в пыли медальон. Смахнув пыль, он долго разглядывал его, а затем сунул под рубашку.

Взвалив на плечи узел, Бен двинулся прочь от зловещего места. Мария последовала за ним.

Позади них в покинутом доме занимался огонь. Вскоре он поднимется высоко над крышей, озаряя пламенем сумеречные окрестности, и будет виден на целые мили.

Глава 8

Это был девятый по счету ювелирный магазин, который я посетила, держа в сумочке фотографию Игоря и заветную колоду карт, с которой не расставалась с самого начала расследования.

Ювелирных магазинов в нашем городе стало намного больше, чем раньше. В отличие от седых, умудренных опытом мастеров, которые с завязанными глазами могли отличить фальшивое золото от настоящего и превратить грубый алмаз в прекрасный бриллиант, в современных шопах работали юноши и девушки, в обязанности которых входило выписать чек и выдать желаемое изделие покупателю.

В стороне от стойки обычно скучали широкоплечие молодцы в камуфляже, которые вряд ли имели лицензию охранника, но делали вид, что готовы отдать жизнь за пару бриллиантовых брошек и какое-нибудь полутораметровое колье, способное украсить шею слона, находящегося на усиленном питании.

Я начинаю описание с того самого магазина, где мне посчастливилось найти ниточку, ведущую к медальону. На предыдущие восемь я потратила так много времени, что успела бы окончить еще один институт. Просто система там такая: приходишь и задаешь вопрос. И начинается: не знаем, не видели, наверное, смена другая… А самое главное, что смен в этих магазинах бесчисленное множество. Потом отсылают к директору, мол, только он и может быть в курсе. А директора именно в этот момент нет на месте, и неизвестно, когда будет. Ушел и ничего не сказал. Тут пожарники приходили, и из налоговой инспекции, да еще вы шастаете непонятно зачем. Вот и выходит, что, пока не переговоришь с каждой сменой, да директором, да уборщицей, да бог знает с кем, дело нельзя считать закрытым.

И только в девятом магазине мне немножко повезло. Почему немножко, вы сейчас узнаете.

Я достала из сумочки фотографию Игоря, которую мне вручила Светлана, и предъявила ее продавцу.

– Я ищу человека, он мог зайти к вам и предложить золотой медальон.

Насчет золотого я загнула специально.

Продавец взял в руки фотографию, внимательно посмотрел на нее и кивнул.