Талисман царя Дария

– Там уже много фермеров обосновалось. Теперь и вы будете в их числе.

Эта мысль немного обрадовала Боба.

– Но! – крикнул он лошадям и дернул за поводья. Повозка покатилась быстрее.

Вскоре был сделан привал. Дети с удовольствием покинули повозку, чтобы побегать по стелющейся траве. Боб потянулся и зевнул.

– Жаль, что нам еще так долго ехать.

Сэм тревожно всматривался в даль.

– Долго – не страшно, лишь бы без приключений.

Сэм лукавил. На западе без приключений не обходилось никогда. Жаждущие золота бандиты, мстительные индейцы – все это могло помешать осуществлению планов.

Элиза хлопотала об обеде.

– Может, сходим на охоту? – загорелся Майк.

– Погоди пока, – осадил его Сэм. – Тут без нас хватает охотников.

Его лошадь фыркнула.

– Вот это мне уже не нравится.

Вдалеке показалась группа всадников. Они стремительно приближались, поднимая облако пыли.

– Быстро к повозке! – скомандовал Сэм.

Элиза бросила все дела, увлекла за собой детей, и они спрятались под повозкой, выглядывая из-за колес.

Боб и Майк залегли рядом, полные решимости защищать свою семью.

Сэм с ружьем наготове встал за своей лошадью.

Всадники приблизились. Это был отряд индейцев. Они не торопились нападать.

Сэм вышел из-за своего живого укрытия, сделал шаг вперед и остановился. Затем он дотронулся правой рукой до левого плеча и вытянул ее вперед, одновременно приподняв кверху.

Один из всадников спрыгнул с коня и сделал такой же жест.

– Приветствую тебя, великий воин, – начал говорить проводник на диалекте племени дакота. – Я – Сэм Грейхен, охотник. А как твое имя?

– Зачем белому охотнику знать мое имя? Разве есть имя у этой травы, разве есть имя у этих холмов?

– Прости, великий воин, ты, наверное, посланец Красной Руки?

– Красная Рука не посылал меня. Кто вы и что здесь делаете?

– Мы направляемся за Миссисипи, эти люди будут там жить. А я их сопровождаю.

– Эти люди так трусливы, что не могут показаться на глаза воинам?

Сэм сделал знак Бобу и Майку, которые вышли из-за укрытия, держа в руках ружья.

Индейский воин внимательно оглядел их.

– Великий охотник сопровождает вооруженных людей? Разве они не в состоянии сами постоять за себя?

– С нами еще женщина и дети.

Индеец нагнулся и заглянул под повозку.

– Верно, – сказал он. – Ты сказал правду.

Сэм облегченно вздохнул.

– Великий воин видит, что мои уста не лгут.

– За вами едут солдаты?

– Нет, мы путешествуем одни.

Индеец подошел к своим спутникам, и они начали что-то обсуждать. Затем он вскочил на коня, и весь отряд умчался прочь.

Сэм задумчиво смотрел им вслед.

– Почему они не напали на нас сразу? – прошептал он.

Маленькая экспедиция продолжала свой путь до самой темноты.

– Скоро стемнеет, – заявил Майк. – Где будем ночевать?

– Найдем место.

– Да, но в темноте располагаться на ночлег не совсем удобно.

– Будем двигаться, пока не стемнеет совсем. Так мы можем избежать опасности.

– Какой опасности?

– Нападения. Пока ты едешь, ты настороже. Стоит спешиться – и ты уже беззащитен. Сейчас еще светло. А в темноте ты не так заметен. Можно будет поставить повозку на ночь, не опасаясь, что тебя легко подстрелят.

Майк согласился. Поэтому повозка остановилась, когда было почти совсем темно.

– Нас трое, – сказал Сэм, – дежурить будем по очереди. Сначала Майк, потом Боб, а я ближе к рассвету. Именно тогда нападают индейцы.

Никто не возражал.

Сэм заснул почти сразу. Сон его был чуток. Годы, проведенные в прерии, научили его спать именно так. Глаза спят, а уши слушают. К тому же обученный конь даст знать в случае чего. Почуяв индейцев, он встревожится и разбудит хозяина.

Сэм слышал, как Боб сменил Майка. Он на мгновение приподнял голову, убедившись, что все спокойно, и снова погрузился в сон.

Проснулся он от неясной тревоги. Сэм прислушался. Все было тихо. Боб дремал, сдвинув шляпу на лоб и закутавшись в одеяло.

Сэм поднялся со своего места, подошел к Бобу и ткнул его в бок.

Боб встрепенулся, вскочил на ноги и чуть было не закричал во весь голос.

– Тихо, Боб, это я – Сэм…

– Тьфу, дьявол, неужели я заснул?

– Немного. Посиди еще, я пройдусь неподалеку.

Сэм не стал брать с собой ружье. Он прихватил лишь нож, а ружье положил под повозку, накрыв его своим одеялом.

Потом обошел со всех сторон их маленький лагерь и направился к своему коню. Погладил его по крупу. Конь благодарно засопел и повернул голову в сторону Сэма.

Сэм приблизил губы к уху гривастого друга и стал нашептывать ему ласковые слова. Коню это нравилось.

Внезапно умное животное резко вздернуло голову. Сэм насторожился.

– Кто это, индейцы? – прошептал он.

Конь стоял насторожившись. Сэм напрягся, прислушиваясь.

Странно, но конь не заржал. Значит, это были не индейцы. Сиу, которые встретились им сегодня, наверняка рыскали по следу отряда солдат. Что им несколько переселенцев, которых они могли перебить за одну минуту! Невелик почет и слишком легковесна слава. Сразиться с отрядом кавалеристов – вот это подвиг!

Сэм отошел от коня и осторожно пошел в ту сторону, где могла таиться опасность.

Он старался ступать бесшумно, слегка пригнувшись, нащупывая рукоятку ножа.