Там, где правит тьма (СИ)

— Это Рид. Вместе с ним какая-то женщина.

— Рид вернулся?! — тон голоса тут же поменялся.

Щель закрылась, я услышал звуки множества открывавшихся засовов и замков, кряхтение охранника, перебиравшего ключи в связке. Наконец-то дверь отворилась.

Как я и думал, нас встречал помощник местного шерифа, Миллс. Несмотря на почтенный возраст, он за всю свою жизнь так и не стал шерифом, предпочитая оставаться на втором месте. В руке у него был зажат неизменный старый «Магнум», который передавался в его семье из поколения в поколение ещё с докризисных времен.

Подозрительно покосившись на Регину, он пропустил нас и приступил к закрытию двери, которое занимало не менее минуты.

За время моего отсутствия деревня совершенно не изменилась. Всё те же костры повсюду, дым, улетающий в вентиляционные отверстия на крыше, полдюжины ржавых самодельных лачуг, угольный склад около дальней стены и ручей по центру. Толкнув меня локтем, Регина прошептала:

— Как-то здесь уныло…

Тем временем Дик заорал:

— Рид вернулся! Эй! Рид здесь!

Из домов начали выходить люди. Население нашей деревни едва составляло сорок человек, так что я знал каждого в лицо. Вот бабушка, готовившая детям еду. Там начальник шахтёров и укладчиков, от склада шли грузчики и девушка, помогавшая караванщикам с устройством на ночлег. Всё как всегда. Типичная небольшая деревня, промышлявшая продажей угля. Таких, наверное, сотни.

Из самого большого дома, осторожно отодвигая зевак, вышел староста. Мужчина лет пятидесяти, сохранивший массивную фигуру, несмотря на возраст. Длинные, но аккуратные седые волосы, потёртая клетчатая рубашка, треснутые очки.

— Рид? Кто это с тобой?

Я вкратце пересказал события последних дней, после чего представил присутствовавшим Регину и объяснил, зачем она здесь.

Повисла тишина. Моя история казалась невероятной, однако Браунинг и прочие «игрушки» были довольно весомыми доказательствами. После непродолжительного молчания староста сказал.

— Мы все удивлены твоей историей и тронуты твоими достижениями. Ты и так знаешь, что мы всегда тебя уважали, однако, я думаю, ты понимаешь, что даже так, этого мало, чтобы принять к нам нового человека, тем более, охотника. Тут бы не помешало поручительство гораздо большего количества людей.

Я допускал такой вариант событий и был готов.

— Но её ценность для деревни, на мой взгляд, значительно превышает возможную угрозу. Который месяц мы уже тратим добрую половину добываемого угля на костры? Если она починит угольный генератор, затраты будут гораздо меньше, мы будем зарабатывать больше, а деревня станет освещена подобающим образом. Вдобавок, она могла бы сконструировать автоматические двери для входов в пещеру, создать немало самодельного огнестрельного оружия и множество другого. Такой человек будет бесценным приобретением для нашего поселка, а за её надежность я готов отвечать своей жизнью, — сурово закончил я.

— Ладно. Твои слова достаточно убедительны. Пусть решает народ! — староста обернулся к окружившим нас жителям. — Итак! Кто готов принять эту женщину?

Несколько секунд ничего не происходило. Моя рука одиноко торчала в воздухе. Затем к ней присоединилась загорелая и грубая рука Диксона:

— Если Рид в ней уверен, я тоже, — пробормотал он своим низким, проницательным голосом.

Вслед за ним руки подняли почти все наши сверстники, для которых Дик был авторитетом.

Затем их родители, помощник шерифа, грузчики и добытчики, терявшие деньги из-за сломанного генератора. В итоге руки подняли все, кроме самого шерифа.

Шериф Ганн. Молодой мужчина с пышными каштановыми волосами. Несколько лет назад банда рейдеров похитила его жену и дочь, которой было всего восемь лет. С тех пор Джонатан Ганн ненавидел всех рейдеров. А в довесок — и охотников. Его обычно спокойное лицо сейчас выражало холодную ярость. Единственный, кто был против, несмотря на мнение большинства.

От него могут быть проблемы. Нужно поскорее уладить все дела перед отправлением.

***

С момента принятия Регины в наше общество прошла неделя. Теперь деревня освещалась старыми фонарями под сводом пещеры, а пыхтение угольного генератора вернуло жителям уверенность и спокойствие. На второй день я, Дик и ещё несколько мужчин вернулись к убежищу охотников за экзоскелетом. Как и ожидалось, батарей к нему в деревне не было. Помимо этого, я отчётливо заметил следы деятельности рейдеров.

В убежище всё было вверх дном. Было ясно, что ещё немного — и они доберутся до деревни.

Однако это никого не волновало. С появлением принесённого нами оружия посёлок перестал быть беззащитным. Теперь даже в случае нападения мы сможем дать этой банде достойный отпор.

Пришла пора задуматься о дальнейших действиях. Я всерьёз был намерен продать кристалл. На полученные деньги я мог бы купить батареи для экзоскелета и боеприпасы к Браунингу. После этого мне бы открылся весь мир Подземки. Да, несомненно. Пришло время найти своё предназначение и место в мире. Стать кем-то большим, чем Рид-землекоп из захолустной деревушки.